Первая после длительного перерыва партия изотопа 238Pu была получена на уходящей неделе в Окриджской национальной лаборатории (ORNL), пишет knoxblogs.com.
Сообщение о получении первой партии было распространено в среду.
Масса первой, опытной партии составляет 50 грамм. Работы ведутся в интересах космической отрасли США, так как 238Pu применяется в качестве радиоизотопа в РИТЭГах, устанавливаемых на космических аппаратах для исследования дальнего космоса.
Работы по восстановлению всей необходимой инфраструктуры для производства плутония-238 велись в ORNL на протяжении двух последних лет, причём часть средств для этих целей была предоставлена НАСА.
Ближайшая по времени космическая миссия, в которой будут использованы плутониевые РИТЭГи - "Mars 2020 Rover" с ориентировочной датой старта июль 2020 года.
Получение 238Pu производится путём облучения мишеней из 237Np в высокопоточном исследовательском реакторе HFIR. Выделение плутония из материалов мишени происходит в горячих камерах национальной лаборатории.
Нептуний-237 был поставлен в ORNL из национальной лаборатории Айдахо. Плутоний-238 после очистки в горячих камерах от остатков нептуний был переведён в оксидную форму и переправлен в национальную лабораторию Лос-Аламоса на хранение.
Как отмечается в официальных сообщениях, плутоний-238 был произведён в США впервые за последние почти 30 лет. В ORNL проект возглавляет Боб Уэм (Bob Wham).
Если финансирование будет продолжено, то Окридж планирует выйти на производство 300-400 граммов 238Pu в год с последующим расширением годового выпуска до 1,5 кг.
Общие запасы 238Pu в Соединённых Штатах составляют, по последним оценкам министерства энергетики, порядка 35 кг. В них входят остатки плутония, произведённого в прошлом веке на объекте Саванна-Ривер, а также некоторое количество плутония, закупленного у России.