Уже не одно десятилетие мы слышим, что технология ядерного синтеза вот-вот станет реальностью. Но ее сторонники отказываются опускать руки: в разработку термоядерных реакторов вложились Джефф Безос, Билл Гейтс и Питер Тиль. Американское деловое издание The Wall Street Journal объясняет, почему основатели IТ-компаний и миллиардеры верят, что давняя мечта о безграничной энергии с нулевыми углеродными выбросами может стать реальностью в течение нескольких ближайших лет.
В этом году звездой IТ-мира стал Сэм Альтман — генеральный директор стартапа OpenAI, который занимается искусственным интеллектом, пишет WSJ. Однако Альтман, который уже более десяти лет входит в число ведущих инвесторов Кремниевой долины, сделал одну из крупнейших за свою карьеру ставок на стартап Helion Energy Inc., который занимается ядерным синтезом. Он один из множества основателей IТ-компаний и миллиардеров, которые надеются обуздать процесс, дающий Солнцу и звездам почти безграничную энергию. Джефф Безос, Питер Тиль, Билл Гейтс, Марк Бениофф и другие верят, что давняя мечта о создании термоядерных реакторов может стать реальностью в течение нескольких ближайших лет.
«Это святой Грааль. Это сказочный единорог», ― говорит Бениофф, глава корпорации Salesforce, которая инвестировала в дочернюю компанию Массачусетского технологического института под названием Commonwealth Fusion Systems. Стартап собирается строить компактные электростанции. У ядерного синтеза, добавляет Бениофф, «нет границ, если вы умеете его использовать».
Синтез давно считают экологичной альтернативой источникам, которые основаны на ископаемом топливе и приводят к появлению парниковых газов. Разработчики (преимущественно из США, Канады и Европы) сумели добиться больших успехов с августа 2021 года, когда ученые из Ливерморской национальной лаборатории приблизились к тому, чтобы получить больше энергии в термоядерном реакторе под воздействием лазерных импульсов — эта цель известна как чистый прирост. В декабре национальной лаборатории впервые удалось добиться чистого прироста энергии.
Сommonwealth Fusion Systems проводит испытания, связанные с коммерческой термоядерной энергиейMITЯдерный синтез происходит, когда два легких атомных ядра сливаются в одно, более тяжелое. В результате этого процесса высвобождаются огромные количества энергии при нулевых углеродных выбросах и ограниченном радиоактивном излучении, однако компаниям нужно поддерживать работу термоядерных реакторов и найти способ использовать эту энергию.
Принято считать, что ядерный синтез — это несбыточная мечта. Поэтому это рискованная ставка даже для мира венчурного финансирования.
Бениофф говорит, что его убедил Винод Хосла, сооснователь Sun Microsystems, который был одним из первых инвесторов в сфере частных разработок в области ядерного синтеза — обычно этим занимаются университеты и национальные лаборатории. Хослу интересует возможность создания огромного высокотемпературного сверхпроводящего электромагнита. Он потратил 15 месяцев на анализ документации и нанял три команды специалистов, чтобы оценить проект перед инвестированием.
Он считает, что необходимо протестировать несколько вариантов, и инвестирует в еще одну фирму, Realta Fusion, дочернюю компанию Висконсинского университета в Мадисоне.
«Даже если сработает только один, планета уже в выигрыше, на мой взгляд», ― говорит он.
Как инвестор, Хосла воспринимает синтез следующим образом:
«С финансовой точки зрения вы либо теряете сумму, которую вложили, либо зарабатываете в тысячу раз больше. Такова математика синтеза».
Винод Хосла провел больше года, занимаясь собственными исследованиями, прежде чем инвестировать в частный синтезBloombergВ разработки инвестируют промышленные компании, ведущие нефтедобывающие корпорации и фонды национального благосостояния, а также Министерство обороны США, которые ищет для спутников источник энергии размером с тостер.
«Существует разумная вероятность того, что хотя бы одна или две компании в этом десятилетии добьются условий, необходимых для синтеза», ― говорит Эрнест Мониз, который возглавляет некоммерческую исследовательскую группу Energy Futures Initiative, а ранее занимал пост министра энергетики США.
Фирмы и их инвесторы видят параллели между своей деятельностью и искусственным интеллектом, который тоже требует огромных вычислительных мощностей для того, чтобы запускать модели.
Альтман, чья компания OpenAI разработала завирусившийся ИИ-чатбот ChatGPT, вложил в Helion $375 млн. Helion, компания из Эверетта, штат Висконсин, использует технологию под названием магнитно-инерционный синтез и намерена уже в следующем году добиться чистого прироста. В случае с ними Альтман не просто пассивный инвестор.
«Я отправляю к нему людей, чтобы он провел отбор и собеседования», ― говорит генеральный директор Helion Дэвид Киртли.
По словам Киртли, некоторые сотрудники Helion начали использовать ChatGPT, чтобы попытаться ускорить процесс разработки. Другие инвесторы, в том числе Mithril Capital Питера Тиля, участвовали в конференц-звонках, чтобы помочь Helion вести переговоры с поставщиками.
По данным Промышленной ассоциации ядерного синтеза, расположенной в Вашингтоне, объемы частного финансирования превышают $5 млрд, причем семь фирм привлекли не менее $200 млн. Согласно PitchBook, примерно 75% финансирования было выделено с 2021 года.
В прошлом году компания Lowercarbon Capital, которую основал ранний инвестор Twitter и Uber Крис Сакка, запустила фонд в области ядерного синтеза, который управляет средствами эндаументов, корпораций и семейных офисов. Клей Дюма, партнер-основатель, говорит, что Lowercarbon Capital была убеждена в том, что сфера ядерного синтеза близка к прорыву, потому что, независимо от особенностей тех или иных методов, компании достигали технических целей.
«Расширение доступа к вычислительным мощностям и прорывы в области науки о материалах ускорили их прогресс сильнее, чем кто-либо мог ожидать», ― говорит Дюма.
Помимо прочего, Lowercarbon Capital инвестировала в компанию Avalanche Energy, которая провела раунд финансирования серии А на $40 млн. Генеральный директор Avalanche Energy Роберт Лэнгтри говорит, что компания сосредоточена на небольших системах, которые можно быстро строить и тестировать на коммерческом оборудовании (пример такого оборудования — сверхвысоковакуумная камера, купленная на eBay).
«Мы хотим создать самый маленький термоядерный реактор в мире. Тогда речь, возможно, будет идти о проекте стоимостью десятки миллионов, а не миллиарды, долларов и его можно будет воплотить усилиями небольшой команды», ― говорит он.
Майор ВВС Райан Уид, специалист по физике плазмы и летчик-испытатель подразделения инноваций в области обороны (DIU) Пентагона, которое заключило контракт с компанией, говорит, что 20 лет назад эксперименты с подобным методом стоили бы $50 млн, но сегодня значительная часть работ может быть выполнена на компьютере с минимальными издержками.
По словам Уида, в ближайшие пять лет DIU хочет получить источник ядерной энергии, который позволил бы генерировать электроэнергию, используя устройство не больше тостера или микроволновки. Он сообщил, что такая технология необходима для двигателей спутников внутри лунной орбиты, между Землей и Луной.
Добиться ядерного синтеза так сложно, что компании разрабатывают другие продукты, пока тестируют аппараты. Как говорит Адам Родман, основатель хедж-фонда Segra Capital Management, который инвестировал в канадскую компанию General Fusion, эта интеллектуальная собственность ценна независимо от синтеза. Безос, основатель Amazon, тоже инвестировал в General Fusion.
Рано или поздно технологии должны начать приносить прибыль, а не просто вести к научным прорывам.
«Многие из игроков не предприниматели, а разработчики, ― говорит Барбара Бергер, которая является бывшим президентом Chevron Technology Ventures и занимает несколько позиций в советах директоров и консультативных органах. — Пока у вас нет выручки — у вас нет бизнеса».