Новый марсоход NASA успешно запущен 26 ноября в космос. Планируется, что через 9 месяцев в августе 2012 года этот аппарат произведет посадку в районе кратера Гейла на красной планете. Цель аппарата MSL - поиск следов жизни на Марсе и изучение геологической истории планеты. Примечательно, что американский аппарат оснащен российским генератором нейтронов, при помощи которого и будет проводиться исследование поверхности Марса.
История создания и развития нейтронных технологий с использованием генераторов нейтронов на запаянных трубках насчитывает более 50 лет, на протяжении которых они постоянно использовались в научных целях для физических исследований, исследований свойств веществ и материалов. Теперь с помощью генераторов нейтронов начнутся исследования внеземных объектов. Первым таким объектом должна стать поверхность планеты Марс. Как отмечают в Росатоме, исследования с помощью американской межпланетной станции, запуск которой состоялся в 26 ноября 2011 года, должны ответить на вопрос о наличии значительных запасов воды на этой планете и, таким образом, оценить перспективы её будущей колонизации человечеством. Одним из инструментов для этих исследований является детектор отраженных от марсианской поверхности нейтронов (ДАН) разработки Института космических исследований РАН, а источником нейтронов является миниатюрный генератор нейтронов разработки ФГУП "ВНИИА им.Н.Л.Духова", входящее в Госкорпорацию "Росатом".
Генератор испытывался американскими специалистами в составе марсианской лаборатории MSL в условиях, приближенных к реальным. В результате создан нейтронный генератор, который сможет выдержать механические и климатические нагрузки, возникающие при старте ракеты с Земли, перелете до Марса, посадку на планету и работу на поверхности Марса в течение одного марсианского года (два земных года).
На базе "марсианского" генератора создаются приборы и для исследования других космических объектов. Так, в 2013 году планируется российско-индийский эксперимент по исследованию Луны с использованием нейтронного генератора. Таким образом, генераторы нейтронов разработки ученых Росатома становятся важнейшим инструментом в исследованиях дальнего космоса.