Соединенные Штаты после 25-летнего перерыва возобновили производство неоружейного плутония, который будет использоваться в радиоизотопных источниках энергии для космических аппаратов, которым не хватает энергии от солнечных батарей, сообщает Discovery News.
Специалисты НАСА с 1970-х годов используют плутоний-238 для обеспечения энергией дальних космических миссий, которые работают на таком расстоянии от Солнца, где солнечные батареи теряют свою эффективность. Радиоизотопные источники на базе плутония до сих пор снабжают энергией зонды "Вояджер-1" и "Вояджер-2", запущенные более 30 лет назад, они обеспечивают работу аппарата "Кассини" и марсохода Curiosity.
США производили собственный плутоний до конца 1980-х годов, до тех пор, пока министерство энергетики не прекратило работу реактора в Южной Каролине по соображениям безопасности. После этого НАСА получало плутоний из России. В частности "ядерная батарейка" на борту Curiosity сделана из российского плутония. Однако поставки плутония из России прекратились в 2010 году, и министерство энергетики совместно с НАСА пытались возродить собственное производство.
Теперь специалистам Окриджской национальной лаборатории удалось успешно получить плутоний путем облучения нептуния в реакторе.
"Это большой шаг вперед... Мы ожидаем, что после того, как мы войдем в график, мы будем производить до 1,5 килограмма плутония в год",
- сказал Джим Грин (Jim Green), руководитель планетологического отделения НАСА.
С помощью свежего плутония специалисты рассчитывают "обновить" старые запасы, которые еще есть в распоряжении НАСА. При добавлении 1 килограмма свежего плутония на 2 килограмма старого ученые получат нужную плотность энергии. Среди миссий, которые ждут своих радиоизотопных источников - новый марсоход, который НАСА планирует запустить в 2020 году.