В NASA (National Aeronautics and Space Administration, Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США) проходят испытания портативного атомного энергоблока Kilopower. Теоретически, в будущем это устройство обеспечит возможность проведения миссий на Луне, Марсе и даже в глубоком космосе.
В содружестве с Министерством энергетики США (US Department of Energy) и Национальным управлением по ядерной безопасности (National Nuclear Security Administration) специалисты NASA проводят тестирование системы энергоснабжения, предназначенной для обслуживания систем жизнеобеспечения или устройств, способных превращать имеющиеся в наличии ресурсы в воду или топливо. Новый проект получил название Kilopower. Предполагается также, что Kilopower может быть использован как средство энергоснабжения роботизированных миссий по изучению глубокого космоса. Так как маршруты последних могут выходить за рамки Солнечной системы, полагаться на энергию Солнца нельзя — необходимы дополнительные «батарейки».
Эксперты уже сообщили, что Kilopower может стать щедрым, безопасным и эффективным источником энергии для будущих космических миссий.
Ведущий технолог Управления технологий космических миссий NASA (NASA’s Space Technology Mission Directorate) Ли Мэйсон (Lee Mason) описал новую систему как «очень компактную и хорошо подходящую для использования в космосе». В Kilopower используется уже проверенная технология на базе урана-235. Ширина ядра реактора — около 20 см, длина — приблизительно 2 метра. От реактора отводится тепло через пассивную систему охлаждения. Затем тепловая энергия превращается в электрическую в высокопроизводительных двигателях Стирлинга. Всего Kilopower может вырабатывать около 40—50 киловатт энергии.
Одной из самых серьёзных известных проблем, связанных с отправкой людей в долговременные миссии на Луну или на Марс, считается вопрос обеспечения экспедиции энергией. Необходимо присутствие источника энергии, достаточно мощного для того, чтобы отапливать жилища и поддерживать работу систем жизнеобеспечения, равно как и остального оборудования. При этом сам энергоблок должен оставаться маленьким и лёгким, поскольку самой дорогостоящей частью всех космических проектов по-прежнему остаётся собственно запуск с Земли — и, чем меньше вес оборудования, тем выше экономическая целесообразность миссии.
По словам Мэйсона, проект Kilopower родился в то время, когда учёные занимались поиском способов отправки людей на Марс. «Пропасть между Марсом и нашим желанием отправить туда людей появилась из-за того, что энергозатраты на жизнеобеспечение [группы астронавтов] гораздо выше энергозатрат на роботизированные системы».
Для сравнения: марсоход Curiosity, сейчас перемещающийся по поверхности красной планеты, требует менее 200 ватт, но экспедиция с участием людей потребует, как минимум, 40—50 киловатт. И новый реактор сможет их предоставить.