Лазерный инструмент спутника НАСА под названием Ice, Cloud and land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), который был запущен на орбиту в прошлом месяце, был впервые включен 30 сентября. С каждым испускаемым импульсом, частота которых составляет 10000 импульсов в секунду, инструмент посылает 300 триллионов фотонов зеленого света в сторону поверхности Земли и измеряет затем продолжительность движения тех немногих из этих фотонов, которые возвращаются обратно.Этот метод позволяет отслеживать изменения уровня льда на нашей планете. К утру 3 октября аппарат произвел первые для него измерения высоты уровня льда в Антарктике.
«Мы все ждали, затаив дыхание, включения лазеров, а затем – возврата отраженных фотонов, - сказала Донья Дуглас-Брэдшоу (Donya Douglas-Bradshaw), руководитель проекта бортового научного инструмента спутника ICESat-2 под названием Advanced Topographic Laser Altimeter System (ATLAS). – Наблюдать, как вся система слаженно работает – это невероятное наслаждение!»
Спутник ICESat-2 был запущен в космос 15 сентября для измерения высот и их изменений с течением времени. Для достижения этой цели спутник отправляет к поверхности Земли пучки фотонов, измеряя затем продолжительность полета отдельных фотонов, вернувшихся к детектору. Инструмент ATLAS способен производить замеры продолжительности полета фотонов с точностью менее одной миллиардной доли секунды, что позволяет миссии регистрировать крохотные изменения ледовых щитов планеты, ледников и морского льда.
После запуска спутника ICESat-2 в космос команда инструмента ATLAS выжидала примерно две недели, прежде чем включить лазер, поскольку в течение этого времени должны были рассеяться возможные загрязнители с Земли или газы, которые могли повредить оптику прибора.
В ближайшее время аппарат ICESat-2 пройдет ряд процедур по оптимизации настроек инструмента ATLAS. По словам членов научной команды, это займет еще примерно две недели – и в общей сложности примерно через месяц после запуска аппарат будет готов получать данные «научного качества».