Американская компания BWX Technologies, Inc (сокращённо BWXT), занимающаяся разработкой реакторных технологий, представила руководству космического агентства NASA свои предложения по ядерному реактору для космического корабля, предназначенного для пилотируемого полёта на Марс.
9 октября делегация NASA во главе с заместителем руководителя STMD (Space Technology Mission Directorate – директорат технологий космических проектов NASA) Джимом Рейтером (Jim Reuter) посетила лабораторию BWXT в Линчбурге (штат Вирджиния) с целью детального ознакомления с предложениями BWXT по части применения ядерных технологий в космосе.
В частности, представителям NASA продемонстрировали такие технологические процессы, как сборка реакторного корпуса (на макете), контроль качества используемых материалов и заправка топливных элементов.
BWXT разрабатывает реактор, работающий на низкообогащённом уране. Представляя свой проект, президент и гендиректор BWXT Рекс Геведен (Rex Geveden) особо подчеркнул преимущества использования ядерных ракетных двигателей по сравнению с химическими; главное из которых – возможность сокращения времени полёта, и, соответственно, уменьшение воздействия космического излучения на астронавтов.
В 2017 году BWXT выиграла тендер NASA на сумму 18,8 млн долларов на разработку концепции реактора для космического полёта, изготовление прототипа активной зоны и его испытания, а также на обеспечение лицензирования проекта. Контракт рассчитан на трёхлетний срок.
Данное событие примечательно тем, что американское космическое агентство определилось с технологиями, которые оно намерено применять в будущем пилотируемом полёте к Марсу. В мировом научном сообществе общепринято мнение, что для таких полётов необходимо именно создание ядерных ракетных двигателей. Разработки ядерного ракетного двигателя для пилотируемого полёта на Марс ведутся и в России: ещё в 2009 году тогдашний президент РФ Д.А.Медведев анонсировал, а в 2010 году подписал указ о начале соответствующих работ: исполнителями были назначены Центр Келдыша со стороны Роскосмоса, НИКИЭТ им. Доллежаля со стороны Росатома и РКК «Энергия» как изготовитель конструкции.
Однако в конце 2017 года глава частной американской космической компании SpaceX Илон Маск неожиданно представил проект ракеты с многоместным космическим кораблём для пилотируемых полётов к Луне и Марс под названием Big Falcon Rocket на традиционном химическом топливе, тем самым заявив, что и ракеты с химическими двигателями преждевременно списывать со счетов. По оценкам экспертов журнала «Новости космонавтики», его проект, хотя и выглядит фантастическим, но вполне технически реализуем при сегодняшнем уровне развития технологий уже в ближайшее десятилетие. Тем не менее конкурирующее с ним NASA предпочло проект именно ядерного двигателя.
Исследования по созданию летательных аппаратов с ядерной реактивной установкой (как авиационных, так и космических) проводились как в СССР, так и в США ещё с 1950-х годов, но не получили развития по трём основным причинам: 1) достаточно высокий риск катастрофы летательного аппарата; 2) технические сложности при создании реактора, способного вырабатывать достаточную мощность для собственного подъёма в воздух; 3) необходимость слишком массивной радиационной защиты для экипажа. В наше время решение этих проблем видят в том, чтобы аппарат с ядерной космической установкой стартовал не с поверхности Земли, а с орбиты, на которую он должен выводиться «традиционными» ракетами на химическом топливе. Однако внедрение ряда передовых ядерных технологий, пока находящихся лишь на стадии чисто фундаментальных исследований, в принципе может позволить создать космический аппарат с ядерной энергоустановкой, стартующей с Земли.