Диоксид азота (NO2), входящий в общую группу оксидов азота (NOx), является основным компонентом загрязнения воздуха в городской среде. Он образуется в результате высокотемпературного горения. Основными антропогенными (произведенными человеком) источниками выбросов этого вредного вещества являются газовые и угольные электростанции, а также городской транспорт. Кроме того, существуют и природные источники выбросов NO2, например, лесные пожары, а также молнии, но их роль на общем фоне объемов выбросов является минимальной.
Используя спутниковые снимки и алгоритмы машинного обучения компания Descartes Labs визуализировала выбросы диоксида азота в атмосферу. Повышенная концентрация NO2 способна стимулировать кислотные дожди, смог, сокращать темпы возобновления растительного покрова планеты, а также самые разные проблемы со здоровьем у населения. Является сильным коррозийным веществом и сильно раздражает носовую полость и глаза. При концентрации более 150 ppm. вызывает бронхит, а свыше 500 ppm. — отек легких, даже если воздействие длилось всего несколько минут.
Данные для изображений были получены с помощью спутника Sentinel 5P, запущенного в октябре 2017 года для мониторинга атмосферы планеты. Он является частью группировки спутников Европейского космического агентства, которые используются для наблюдения за Землей. В частности, другие спутники занимаются наблюдением за растительным покровом и землепользованием, изменением глобальной температуры и даже слежением за трещинами в ледяном покрове Антарктиде.
Представленная выше карта является частью серии изображений основных очагов NO2 на планете, подготовленной Descartes Labs в феврале. По словам Тима Уоллеса, главы отдела графического дизайна Descarte Labs, для ее создания было использовано множество отдельных снимков, которые были получены с помощью Sentinel-5P в период с августа по сентябрь 2018 года. Для более точного и четкого отображения распределения диоксида азота на планете из выборки были исключены низкокачественные фотографии, а также снимки регионов в пасмурную и облачную погоду.
Обычно диоксид азота задерживается в атмосфере не очень продолжительное время, что исключает возможность его более широкого распространения от мест выбросов. Поэтому очевидно, что основная концентрация его выбросов находится рядом с городами, где используется большое количество автомобилей. В то же время на карте вполне заметны единичные источники, отмечает Уоллес, добавляя, что речь идет о морских судах и отдельных промышленных городах.