Британские специалисты смогли получить электроэнергию от источника на основе америция, пишет "World Nuclear News".
Успеха добилась команда, в состав которой входят национальная ядерная лаборатория (NNL) и университет Лестера. Британцы предполагают, что стали первыми в мире, кто сумел произвести электроэнергию за счёт америция.
Америций - искусственный элемент, который образуется в атомной отрасли. Наиболее распространённым его изотопом является 241Am - продукт бета-распада 241Pu. Два других относительно долгоживущих изотопа америция - 242mAm и 243Am.
Период полураспада 241Am составляет 432,6 года, что делает его интересным кандидатом для использования в РИТЭГах при дальних космических полётах. Но до сих пор практическое применение америция в этих целях всерьёз не рассматривалось.
Британские специалисты поставили перед собой задачу создать на основе америция простейшую ядерную батарейку и зажечь от неё лампочку. Для своих экспериментов они выделили некоторое количество америция, скопившегося в плутониевых запасах страны за счёт распада плутония-241.
В публикации издания не говорится об изотопном составе использованного в эксперименте америция, но видеоролик, опубликованный британскими специалистами, прямо указывает на 241-ый изотоп.
Экспериментальные работы длились на протяжении нескольких лет. Финансовую поддержку им оказывало европейское космическое агентство. Весомый вклад внесла "European Thermodynamics Ltd", оказавшая существенную помощь в создании системы преобразования энергии распада в электроэнергию. Доступ к плутонию для извлечения америция предоставило британское управление по выводу из эксплуатации ядерных объектов (NDA).
В британской коллаборации не могут с полной уверенностью утверждать, что первыми в мире смогли получить электроэнергию от америциевой батарейки. В то же время, они считают, что их результат вызовет большой интерес у космических агентств - причём не только у европейского агентства.
В пределе РИТЭГи на основе америция могли бы вытеснить более популярные на сегодняшний день генераторы на основе 238Pu. Наработка плутония-238 - достаточно сложный в техническом плане и дорогой процесс (например, требуется располагать мишенями из нептуния-237), и поставки данного изотопа имеют тенденцию к сокращению.
Кроме того, сроки службы америциевых батареек будут в разы дольше сроков службы РИТЭГов на плутонии-238, благодаря большему периоду полураспада241Am. Как следствие, космические аппараты смогут намного дольше сохранять работоспособность и продвинуться ещё дальше в глубины космоса.
Стоит добавить, что америций-241, накапливающийся в хранящемся плутонии, является на деле вредной примесью, ухудшающей качества плутония - иными словами, отходом, от которого плутоний нужно на периодической основе очищать. Внедрение америциевых РИТЭГов позволит превратить 241Am нз нежелательного отхода в ценный продукт.