Американское космическое агентство NASA начало заправку плутония-238 в радиоизотопный генератор для марсохода Mars 2020, который отправится на Марс в 2020 году.
Генератор имеет название MMRTG (аббревиатура от фразы Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator - «многофункциональный радиоизотопный термогенератор») и предназначен для обеспечения марсохода энергией в ситуациях, когда энергии солнечных батарей будет недостаточно.
Как известно, Марс находится в полтора раза дальше от Солнца, чем Земля, соответственно, получает значительно меньше солнечного излучения. Кроме того, регулярно происходящие на Марсе пылевые бури ведут к осаждению пыли на солнечные батареи марсоходов, что снижает их производительность. Поэтому, хотя значительную часть энергоснабжения марсоходов всё-таки обеспечивают солнечные батареи, необходимы дублирующие источнки питания.
Вопросами, связанными с подготовкой запуска марсохода, в NASA занимается структурное подразделение под названием «Лаборатория реактивного движения» (JPL). Как следует из пресс-релиза данного ведомства, изотопный генератор будет иметь мощность 110 Вт, что достаточно для обеспечения нормального функционирования марсохода.
NASA также сообщает, что в общей сложности радиоизотопные источники электроэнергии использовались в 27 космических миссиях, начиная с первой высадки на Луну 20 июля 1969 года, заканчивая нынешним марсоходом Curiosity, который в настоящее время продолжает работать на Марсе.
Со стороны Министерства энергетики США производством и поставкой радиоизотопного источника занимается Национальная лаборатория Айдахо.
Запуск аппарата Mars 2020 намечается на июль 2020 года. В феврале 2021 года марсоход должен будет приземлиться в кратере Джезеро. По своему устройству новый марсоход будет аналогичен ныне работающему на Марсе аппарату Curiosity, и основным его отличием от Curiosity будет крупный манипулятор для детальных исследований образцов поверхности на месте.
