Министерство энергетики США (DoE) дало разрешение на работу с радиоактивными материалами на заводе по переработке солевых отходов Salt Waste Processing Facility (SWPF), построенного на площадке Национальной лаборатории Саванна-Ривер (SRS), что является фактическим началом его эксплуатации. Утверждается, что это «первое в своём роде предприятие в США».
Запуск состоялся на несколько месяцев раньше намеченного срока – первоначально завод планировалось запустить в январе 2021 года. На полную мощность завод SWPF должен выйти до конца 2020 года. Его основной задачей является переработка около 120 миллионов литров радиоактивных отходов, которые сейчас хранятся в подземных резервуарах хранилища в штате Южная Каролина.
Завод SWPF был спроектирован и построен компанией Parsons Corporation. Генеральный директор Parsons Чак Харрингтон (Chuck Harrington), выступая на церемонии открытия завода, заявил, что «инновационные решения, которые применяются на заводе, должны привести к решению проблемы радиоактивных отходов и создать более устойчивый и экологически чистый мир».
Издание World Nuclear News в связи со вводом нового завода напоминает, что Национальная лаборатория Саванна-Ривер, на территории которой он построен, была создана в 1950-х годах для промышленного производства материалов, необходимых для создания ядерного оружия, в первую очередь трития и плутония-239. На момент наибольшего расширения данной лаборатории в её состав входили 5 реакторов, два химических завода, завод по извлечению трития из воды и заводы по переработке РАО и ОЯТ. В результате за несколько десятилетий накопилось большое количество радиоактивных отходов, причём из жидких радиоактивных отходов (ЖРО) 90% составляют именно солевые отходы, т.е. водные растворы солей радиоактивных материалов, для утилизации которых и был построен новый завод.
На заводе SWPF в процессе его работы будет происходить разделение вещества отходов на три фракции – более радиоактивую (содержащую, в частности, цезий, стронций, актиниды и др.); слаборадиактивный раствор и слаборадиоактивные твёрдые шламы. После чего более радиоактивные отходы будут остеклованы на соседнем перерабатывающем заводе для предстоящего в перспективе захоронения, в то время как менее радиоактивные фракции будут утилизироваться на месте.
Ранее в некоторых цехах Лаборатории Саванна-Ривер и других предприятиях Минэнерго в принципе уже существовали участки для промежуточной переработки солевых отходов, но создание единого централизованного завода позволит значительно ускорить темпы их утилизации. По имеющимся планам, все накопленные солевые отходы в Лаборатории Саванна-Ривер будут переработаны к 2030 году.