Обновлённая стратегия использования атомной энергии в космосе принята в США. Директива "Space Policy Directive-6" (SPD-6) определяет цели, принципы и сферы ответственности для космического атомного направления, а также содержит дорожную карту.
Публикация стратегии тесно связана с американскими планами исследования Солнечной системы. РИТЭГи ядерные реакторы предполагается применять для полётов, энергетика которых не может нормально поддерживаться за счёт солнечной энергии или химического топлива.
Если РИТЭГи и ранее активно применялись в американской космонавтике, то реакторное направление в США не получило развития. Поэтому постановку вопроса о применении ядерных реакторов для дальних космических полётов можно, с определённой натяжкой, считать новшеством.
Директива SPD-6 выделяет четыре основных области для исследований. Из них три касаются реакторов и одна - РИТЭГов.
По реакторному направлению директива требует сделать следующее:
развивать производственные мощности, необходимые для производства ядерного топлива, пригодного для использования в лунной, планетарной и космической энергетиках, а также в ядерных ракетных двигателях; в целях максимального привлечения частного сектора и экономии затрат такие мощности должны быть разработаны для обеспечения широкого спектра наземных и космических применений, включая будущие коммерческие применения;
продемонстрировать на поверхности Луны работу энергетической системы на основе ядерного реактора, способной в будущем поддерживать устойчивое присутствие на Луне и исследование Марса;
создать технические основы и возможности, позволяющие использовать различные варианты тепловых ядерных двигателей(nuclear thermal propulsion) для удовлетворения потребностей будущих космических полётов.
По направлению РИТЭГов директива требует развивать технологии с тем, чтобы достичь более высоких показателей по эффективности использования топливного (радиоактивного) материала, по удельному энерговыделению и срокам службы генераторов.
Конечная цель - РИТЭГи должны должны активнее использоваться для энергообеспечения исследований Луны и Марса (как в отсутствие, так и в присутствие людей), а также для изучения Солнечной системы.
В свою очередь, министерство энергетики США, комментируя новую директиву, отметило, что уже ведёт работы по созданию мощностей для производства урана HALEU повышенного обогащения, по проектированию реактора для демонстрации на Луне к 2027 году, по развитию технологии ядерных двигателей и РИТЭГов нового поколения.