Повышение температуры в антарктическом регионе приводит к тому, что два местных вида растений увеличивают свое распространение . В период с 2009 по 2019 год растительный покров на прилегающих к Антарктиде островах увеличился больше, чем за последние 50 лет.
В Антарктиде существуют только два вида цветковых растений: луговик антарктический (Deschampsia antarctica) из семейства злаков и колобант кито (Colobanthus quitensis). Обычным ареалом их распространения была северо-западная часть Антарктического полуострова (самая северная оконечность Антарктиды), а также некоторые прилегающие острова. Они хорошо приспособлены к холодному климату, могут фотосинтезировать при отрицательных температурах и переживать заморозки даже во время цветения.
Эколог Николетта Канноне (Nicoletta Cannone) из Университета Инсубрии и ее коллеги сосредоточили свои наблюдения на этих растениях на острове Сигню в архипелаге Южные Оркнейские острова и сравнили полученные данные с обширными записями, в которых подробно описывается распространение этих растений с 1960-х годов. Команда обнаружила, что с потеплением климата колобант в период с 2009 по 2018 год расширял свой ареал в пять раз быстрее по сравнению с темпами роста, наблюдаемыми с 1960 по 2009 год. А луговик антарктический распространялся за это десятилетие в десять раз быстрее, чем за предшествующие годы.
Команда подозревает, что основной причиной увеличения роста растений является потепление летнего воздуха. Другим фактором, который мог способствовать распространению растений, является сокращение численности морских котиков. Чем меньше морских котиков находится на острове, тем меньше растений вытаптывается. В свою очередь, распространение местных видов растений может изменить химический состав почвы, изменить процесс разложения органического вещества и деградации вечной мерзлоты. Более высокие температуры могут также проложить путь инвазивным видам, которые вытеснят местные растения.