Несколько европейских атомных исследовательских организаций создали консорциум под названием PULSAR для разработки систем энергоснабжения космических аппаратов на основе плутония-238.
В консорциум вошли Объединенный исследовательский центр Европейской комиссии, Бельгийский центр ядерных исследований (SCK CEN), Комиссариат Франции по атомной энергии (CEA), а также компании INCOTEC, ArianeGroup, Airbus Defense and Space, Университет Бургун-Франш-Конте и Arttic.
Руководителем консорциума стала бельгийская инжиниринговая компания Tractebel Engineering. Проект финансируется из средств Европейского агентства по атомной энергии (Евратом).
Плутоний-238 образуется либо в атомных реакторах в качестве побочного продукта производства оружейного изотопа плутония-239, либо на ускорителях при облучении нептуния-237, извлекаемого из ОЯТ. В последние десятилетия он широко используется в космических аппаратах, работающих в «дальнем космосе», где солнечное излучение достаточно слабое и мощности солнечных батарей недостаточно для их энергоснабжения – например, на всех действующих сейчас марсоходах, а также на аппаратах для исследования Юпитера, Сатурна и внешних областей Солнечной системы.
Особую актуальность использованию изотопных источников энергии в космосе придают имеющиеся в космических агентствах разных стран мира планы по создаю баз в районе южного полюса Луны, где может находиться значительное количества воды, однако также практически отсутствует солнечное излучение.
При этом, однако, производителями и обладателями запасов плутония-238 в настоящее являются только Россия и США, а в европейских странах такое производство отсутствует. Созданный консорциум ставит своей задачей проработку вопроса о производстве плутония-238 в Европе для планируемых европейских космических программ.
Помимо космических исследований, стороны рассматривается возможность использования радиоизотопных термоэлектрических генераторов (РИТЭГ) на плутонии-238 и на Земле, например, в глубоких шахтах и на океанской глубине, где имеются сложности с поставкой электроэнергии.
