Космическое агентство Великобритании (UK Space Agency) и Национальная ядерная лаборатория (NNL) намерены совместно разрабатывать первую в мире атомную батарею, работающую на изотопе америций-241.
Назначением будущей батареи будет в первую очередь её применение для энергоснабжения космических аппаратов, а изотоп америция будут извлекать из ОЯТ, накопившегося в британском ядерном центре в Селлафилде.
В настоящее время для космических ядерных батарей используется в первую очередь плутоний-238, который получают путём извлечения из ОЯТ либо путём облучения в ускорителях нептуния-237, также извлекаемого из ОЯТ. Однако этот изотоп производится только в США и в России в крайне ограниченных количествах, поэтому требуется поиск альтернативы.
Подписанное соглашение предполагает, что NNL будет разрабатывать батарею на америции-241 по заказу Космического агентства Великобритании на своей флагманской центральной лаборатории в Селлафилде, где имеется необходимое оборудование. Стоимость контракта - 19 миллионов фунтов стерлингов (23 миллиона долларов США).
В свою очередь, данное соглашение представляет собой дальнейшую реализацию международного проекта European Devices Using Radioisotope Energy (ENDURE), в рамках которого Великобритания инвестировала 22 миллиона фунтов стерлингов в разработки Европейского космического агентства по созданию радиоизотопных источников для космических аппаратов. NNL работает над этим направлением с 2009 года, когда была подтверждена возможность использования америция-241 как альтернативы плутонию-238. В 2019 году NNL и Университет Лестера объявили о том, что им удалось получить пригодную для использования электроэнергию из источника на америции.
Подчеркивается, что в составе ОЯТ, накопившегося в ядерном центре в Селлафилде, за десятилетия его работы накоплено достаточно большое количество америция-241, и обладание этим запасом позволит Великобритании составить серьёзную конкуренцию крупным космическим державам в исследовании дальнего космоса.
