Консорциум под руководством бельгийской энергетической компании Tractebel представил результаты своего проекта RocketRoll, осуществлённого по заказу Европейского космического агентства (ЕКА), по созданию ядерной электрической силовой установки для освоения космоса.
В состав консорциума RocketRoll (полное название - «Предварительный европейский рекогносцировочный анализ ядерно-электрической двигательной установки для космического применения»), помимо Tractebel входят французский Комиссариат по атомной энергии и альтернативным источникам (CEA), авиакосмические компании ArianeGroup, Airbus и Frazer Nash. В него также вошли исследователи из Пражского университета, Штутгартского университета и инженеры из OHB Czechspace и OHB System в Бремене.
В ходе работы были проведены исследования возможности применения электрической ядерной реактивной двигательной установки (ЯРДУ), в которой электроэнергия, вырабатываемая ядерным реактором, приводит в действие электрические ионные движители, ионизирующие газ и ускоряющие образующиеся ионы, которые затем выбрасываются для создания тяги. Создаваемая при этом сила тяги меньше, чем при у применяемых в наше время химических реактивных двигателей, но обладает более длительным временем действия, что в итоге позволяет обеспечить более высокую скорость (как отмечает источник, это сократить время полета на Марс на 60% по сравнению с традиционными химическими ракетами).
Лётные испытания (т.е. использование разрабатываемых технологий в ходе реального космического пролёта) в дальнем космосе демонстрационного аппарата планируется осуществить в 2035 году.
Как отмечают представители Tractebel, их разработки могут быть использованы не только для создания ядерных космических двигателей, но также и в генерации энергии для космических аппаратов во внешних частях Солнечной системы (за пределами орбиты Марса), где невозможно эффективное использование солнечных батарей.