15 января 1965 года на территории Семипалатинского испытательного полигона (современный Казахстан) был осуществлен первый советский промышленный термоядерный взрыв, получивший название проект «Чаган» («Испытание 1004»).
Возможности мирного атома тогда пытались применить в разных отраслях – в Чагане взрыв был осуществлен для создания озера, так как степи в этих районах засушливы.
В 1961 году в СССР состоялось испытание термоядерной «царь-бомбы» в 58 мегатонн. Военный термояд фактически достиг своего апогея, однако в те годы появились идеи использовать его и в мирных целях: в сейсмическом зондировании земной коры, увеличении добычи нефти и газа, создании подземных емкостей, взрывных работах при добычи полезных ископаемых, перекрытии скважин газовых фонтанов, создании водных резервуаров и др.
Озеро Чаган расположено на Семипалатинском испытательном полигоне, где с 1949 по 1989 годы проходили испытания различных ядерных и термоядерных зарядов. В основном это были испытания ядерного оружия, но были и испытания ядерных взрывов в мирных целях. За эти годы не только там, но и в стране проводились мирные подземные ядерные взрывы для решения различных народно-хозяйственных задач. В обычной жизни такие взрывные работы требуют большого количества взрывчатки, а здесь достаточно было маленького по объему, но эквивалентного по мощности ядерного заряда. За 40 лет было проведено 124 мирных подземных ядерных взрыва.
Причиной проведения взрыва в Чагане стал недостаток воды, нужной сельскому хозяйству и скотоводству. Проект был направлен на то, чтобы создать искусственное водохранилище, накапливающее воду (таких водных резервуаров планировалось сделать несколько десятков). Заложили туда термоядерный заряд мощностью около 140 килотонн на глубине 170 метров. В результате был очень мощный экскавационный взрыв, выбросивший в атмосферу газы и более 10 млн тонн грунта. Образовался кратер, который впоследствии заполнился водой атмосферных осадков. С точки зрения радиационной безопасности это было не лучшим решением: даже несмотря на то, что взрыв был термоядерным (при котором предполагается минимальное накопление радиоактивности – 94 % энергии того взрыва обеспечивалось реакциями термоядерного синтеза, не дающими радиоактивных продуктов), там все-таки был высокий гамма-фон и большое количество техногенных радионуклидов в грунтах. И до настоящего времени он выше в десятки раз по сравнению с нормой. Ученые-биологи пытались разводить в образовавшемся озере рыбу и водные растения, чтобы понять – могут ли живые организмы развиваться в таких условиях. Но почти вся «живность» погибла. Не говоря уже о том, что персонал площадки и местное население тоже получили существенные дозы облучения.
Поэтому от таких взрывов в конце концов отказались как от небезопасных и для человека, и для окружающей среды: никто не может гарантировать, что всё пройдет штатно и фактически это всё равно ядерный взрыв – мирный или военный, но взрыв, и в окружающую среду неизбежно поступят продукты распада.