Специалисты компаний Ad Astra и Space Nuclear Power Corporation совместно трудятся над созданием комбинированной ядерно-электрической силовой установки. Ожидается, что она позволит значительно ускорить полёты по Солнечной системе.
Готовый прототип должен появиться уже к 2030 году с последующей коммерциализацией к середине 2030-х годов.
VASIMR, или магнитоплазменная ракета с переменным удельным импульсом (variable specific impulse magnetoplasma rocket), как и любой другой ионный ракетный двигатель, работает за счёт мощных электромагнитных полей для ионизации и ускорения топлива, создавая высокоскоростной плазменный выброс. Однако минусом таких ионных двигателей считается низкая тяга.
Решить этот вопрос может любой мощный источник питания. Например, прототип VASIMR VX-200 требует 200 кВт входной мощности. Но подобную мощность не могут обеспечить ни радиоизотопные источники питания, ни солнечные батареи. Эту задачу взяла на себя SpaceNukes.
В 2018 году компания показала прототип портативного космического ядерного реактора мощностью 1 кВт и пообещала представить источник электричества на 10 кВт с продолжительностью работы не менее 10 лет. Если всё пойдёт по плану, то в ближайшее время появится возможность слетать до Марса и обратно всего за несколько месяцев вместо двух лет.
