НАСА заключило три новых контракта на разработку технологий ядерных силовых установок для космических полетов. Космическое агентство США совместно с Министерством энергетики (DOE) отобрали три различных предложения по реактору ядерного деления. В нем будет использоваться топливо из низкообогащенного урана. Контракты заключены через Национальную лабораторию Айдахо (INL) Министерства энергетики США, стоимость каждого из них составляет 5 миллионов долларов США.
12-месячные контракты заключены на основе бюджета НАСА на 2021 год. По окончании этого периода INL проведет анализ проектов реакторов и предоставит рекомендации НАСА. Агентство будет использовать эту информацию для создания основы для проектирования и разработки будущих технологий. Финансирование было предоставлено следующим компаниям:
- BWX Technologies, Inc. из Линчбурга, Вирджиния - эта компания будет сотрудничать с Lockheed Martin.
- General Atomics Electromagnetic Systems из Сан-Диего - Компания будет сотрудничать с X-energy LLC и Aerojet Rocketdyne.
- Ультра безопасные ядерные технологии Сиэтла - они будут сотрудничать с Ultra Safe Nuclear Corporation, Blue Origin, General Electric Hitachi Nuclear Energy, General Electric Research, Framatome и Materion.
Поэтому в разработке ядерных технологий участвуют несколько компаний, реализующих различные проекты и финансирующих их. Уже в апреле General Atomics получила финансирование в размере 22 миллионов долларов. Наряду с ними финансирование в размере 2,9 млн долларов было выделено компании Lockheed Martin и 2,5 млн долларов - компании Blue Origin. Эти три компании участвуют в проекте DRACO, но пока не сообщается, будут ли эти дополнительные контракты, объявленные сегодня, также частью этого проекта.
Ядерные тепловые двигатели - одна из альтернатив замене химических силовых установок. В идеале они работают так же, как обычная ракета, создавая тягу от выхлопных газов, выбрасываемых в направлении, противоположном направлению движения. Большая разница с химическими двигателями и электродвигателями заключается в производстве этих выхлопных газов. В ядерном тепловом двигателе для нагрева топлива используется небольшой и уникальный реактор деления. Обычно это водород, и он также будет в проектах Sierra Space и GA-EMS. Простая схема атомной тепловой машины. Водород, обозначенный синим цветом, подается в ядерный реактор, красный цвет (окруженный экраном), который нагревает его и выталкивает из сопла желтого цвета.
Как только водород нагревается, он выпускается через сопло, создавая таким образом тягу. Теоретически ядерный тепловой двигатель этого типа может быть в 5-7 раз эффективнее химического двигателя. Точно так же он сможет создать соотношение мощности и веса даже в 10000 раз больше, чем у электродвигателя.