Поскольку ядерные технологии должны лечь в основу новых разработок в области космических полетов, NASA заключило с корпорацией Ultra Safe Nuclear контракт на изготовление и испытание топлива, а также разработку конструкции ядерного теплового двигателя (NTP) для ближайших полетов. Кроме того, компания Space Nuclear Power Corporation в партнерстве с корпорациями Lockheed Martin и BWX Technologies участвует в демонстрационном проекте ядерных электрических двигателей JETSON для Космических и Воздушных сил США, а компания Framatome объявила о создании нового бренда Framatome Space.
В рамках контракта с NASA стоимостью 5 млн. долларов США, о котором USNC объявила 17 октября, компания будет производить и испытывать запатентованное топливо, разработанное в ходе внутренних исследований и разработок. Одновременно компания будет сотрудничать со своим коммерческим партнером, компанией Blue Origin, для доработки конструкции ядерного теплового двигателя, оптимизированного для ближайших научных и цислунарных (между Землей и Луной) космических полетов.
По словам представителей корпорации Ultra Safe Nuclear (USNC), в рамках этого последнего контракта ядерные тепловые двигатели перейдут из бумажной стадии в аппаратную. Эта работа будет опираться на фундамент, заложенный NASA и Агентством перспективных оборонных исследовательских проектов в рамках программы DRACO (сокращение от Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations), целью которой является демонстрация ядерной тепловой двигательной установки на орбите к 2027 году.
Вишал Патель, руководитель программы USNC по ядерным двигателям, сказал, что ближайшие месяцы станут критическим и захватывающим временем для NTP, которая еще нуждается в значительном развитии, прежде чем будет готова к развертыванию для перемещения реальных полезных нагрузок в космосе.
"В течение следующего года мы будем готовиться к оперативным миссиям, достигая более высоких показателей после демонстрации DRACO", - сказал он.
Ранее в этом году USNC поставила топливо из оксикарбида урана с покрытием из нитрида урана и трехструктурным изотропным покрытием (TRISO) для программы NASA "Космическая ядерная энергетика и двигательная установка". В рамках этого контракта USNC изготовит топливные сборки для испытаний в прототипных условиях. По словам главного научного сотрудника USNC по перспективным технологиям Майкла Идса, компания также изготовит и испытает критические системы безопасности для двигателя NTP, что является необходимым условием для последующих испытаний интегрированной ядерной системы на площадке Министерства энергетики США.
SpaceNukes присоединяется к проекту JETSON
Проект JETSON (Joint Emergent Technology Supplying On Orbit Nuclear Power) по демонстрации ядерных электрических двигателей стартовал в январе, когда Исследовательская лаборатория ВВС США (AFRL)/Управление космических аппаратов объявило конкурс на разработку концепций и проектов космических аппаратов большой и малой мощности, использующих для движения ядерное деление, а не солнечные батареи. 3 октября AFRL заключила с компаниями Lockheed Martin, Westinghouse Government Services и Intuitive Machines LLC отдельные контракты на разработку технологий и концепций космических аппаратов на общую сумму более 53 млн. долларов США.
Космический ядерный реактор KilopowerSpaceNukesКомпания Space Nuclear Power Corporation (SpaceNukes), занимающаяся коммерциализацией технологии космических реакторов Kilopower по лицензии Лос-Аламосской национальной лаборатории, 16 октября объявила о заключении партнерства с корпорациями Lockheed Martin и BWX Technologies в рамках проекта JETSON. Lockheed Martin-Space обеспечит выполнение части работ по созданию космического аппарата, SpaceNukes разработает и направит сборку энергетической системы ядерного реактора, который будет обеспечивать электроэнергией космический аппарат, а BWX Technologies, по словам SpaceNukes, привнесет свой обширный опыт в разработку и производство реакторов, чтобы обеспечить соответствие конструкции реактора поставленной задаче.
По словам соучредителя и генерального директора SpaceNukes Энди Фелпса, компания из Нью-Мексико уже вывела конструкцию Kilopower на гораздо более высокий уровень мощности, чем 1 кВт, достигнутый в демонстрационном проекте Kilopower Reactor Using Stirling Technology (также известном как KRUSTY), проведенном в Лос-Аламосской национальной лаборатории в 2017-2018 годах.
"Потенциал использования ядерной энергии в космосе огромен, и США должны начать с малого, чтобы создать опыт и инфраструктуру, необходимые для обеспечения действительно поразительных и меняющих ситуацию возможностей", - сказал он.
Справа инженер завершает подключение термопар KRUSTY. Сверху показан массив из 8 преобразователей Стирлинга и имитаторов. Тепловые трубы соединяются со Стирлингом в коническом конденсаторе, из которого натрий спускается обратно в активную зонуFramatome присоединяется к космической гонке
Компания Framatome объявила о создании Framatome Space, которая, по ее словам, ставит 65-летний опыт французской компании в области атомной энергетики и промышленности на службу космической отрасли. Компания уже оказывает поддержку французской Комиссии по альтернативным источникам энергии и атомной энергии (CEA) и группе Ariane в подготовке технико-экономического обоснования ядерного теплового двигателя, а в начале этого года объявила о планах создания совместного предприятия с USNC для производства топлива TRISO в промышленных масштабах.
"Компания Framatome гордится тем, что является частью новой эры космических путешествий. Мы уже поставляем космической промышленности купола для баков ракет-носителей и гафний для упрочненных сплавов для космических аппаратов. С созданием Framatome Space мы выходим на новый уровень", - заявил генеральный директор компании Бернар Фонтана, - "Космическая отрасль обращается к ядерным технологиям для обеспечения более быстрых и эффективных полетов. Кто, как не Framatome, обладающая более чем шестидесятилетним опытом и знаниями в области ядерной энергетики, сможет внести свой вклад в следующий гигантский скачок человечества?"
Вице-президент по стратегии Framatome и Framatome Space Грегуар Ламберт заявил, что компания готова сыграть решающую роль в будущем освоения космоса.
"Мы твердо убеждены в том, что ядерная энергетика является переломным моментом в обеспечении того количества энергии, которое необходимо для любого развития", - сказал он.
