Отдел оборонных инноваций США (DIU) заключил контракты с компаниями Ultra Safe Nuclear Technologies (USNC) и Avalanche Energy на изготовление демонстрационных ядерных электродвигательных установок нового поколения для малых космических аппаратов.
В различных странах, в т.ч. и в России, и в США, ведётся разработка проектов ядерных элетрореактивных двигателей, но обычно речь идёт либо об установках большой мощности, либо об электрореактивных двигателях, использующих в качестве источника энергии радиоизотопные генераторы. В то же время развитие рынка малых космических аппаратов требует разработки для них соответствующих источников энергии, в т.ч. для тех случаев, когда мощности солнечных батарей оказывается недостаточно.
Обе упомянутые компании предлагают два различных подхода к решению этого вопроса. С одной стороны, Ultra Safe Nuclear продолжает традиционное направление использования радиоизотопных источников, предлагая изотопную батарею нового поколения под названием EmberCore. Как сообщается, её мощность будет в 10 раз больше по сравнению с ныне используемыми плутониевыми батареями и будет способна произвести более миллиона киловатт-часов электроэнергии при использовании всего нескольких килограммов топлива.
Радиоизотопный генератор нового поколения EmberCore USNCС другой стороны, компания Avalanche Energy разработала устройство под названием Orbitron, в которой используется энергия термоядерного синтеза. В отличие от разрабатываемых сейчас проектов термоядерных реакторов, проект Orbitron специально разработан таким образом, чтобы его можно было применять в космических условиях. Технические подробности этого проекта не раскрываются.
Программа DIU, в рамках которой разрабатываются оба этих проекта – это совместная программа американского космического агентства NASA и Агентства перспективных оборонных исследовательских проектов при министерстве обороны США (DARPA), созданная для развития использования атомной энергии для космических аппаратов. Предполагается, что орбитальные испытания космических аппаратов обеих компаний состоятся в 2027 году.
