Агентство перспективных оборонных исследовательских проектов США (DARPA) выделило 14 миллионов долларов компании Gryphon Technologies на разработку демонстрационной ракеты с ядерной энергетической установкой DRACO. Планируется, что данная ракета будет использоваться в программах освоения Луны.
В данной ракете тепловая энергия, вырабатываемая атомным реактором, будет использоваться для нагрева вещества, выполняющего роль рабочего тела, которое в результате будет с большой скоростью выбрасываться из сопла ракеты, создавая таким образом реактивный импульс. По имеющимся оценкам, сила тяги при этом будет в 2-5 раз выше, чем у используемых ныне ракет на химическом топливе, и в 10000 раз больше, чем при использовании электрореактивных двигателей.
Программа будет развиваться по двум параллельным направлениям: направление a – разработка реактора NTP (nuclear thermal propulsion) и направление b – конструирование самой ракеты, на которой данный двигатель будет использоваться.
В качестве топлива планируется использовать уран среднего уровня обогащения, которое в США называется HALEU (high-assay, low-enriched uranium) с обогащением 5-20%. Такое топливо планируется к использованию в целом ряде проектируемых реакторов, но пока ещё не поступило в коммерческое использование. Производством этого вида топлива будет заниматься компания Centrus Energy на своем заводе в Пикетоне (штат Огайо) в рамках своего контракта с Министерством энергетики США на общую сумму 115 миллионов долларов.
Ранее в нынешнем месяце компания General Atomics Electromagnetic Systems анонсировала аналогичный проект ракеты с ядерной двигательной установкой на топливе HALEU для подготовки пилотируемого полёта на Марс.
Напомним, в России с 2009 года также ведётся разработка ядерной реактивной двигательной установки (ЯРДУ) мегаваттного класса. В качестве даты появления первых демонстрационных экземпляров ЯРДУ называют период 2025-2030 гг.