21 июля 1959 года Совет министров СССР принял постановление «О создании опытных атомных реакторов и развитии научно-исследовательской базы реакторов Главного управления по использованию атомной энергии при Совете министров СССР», которым опытной станции было присвоено наименование «Научно-исследовательский институт атомных реакторов» (НИИАР) в г. Мелекессе. Таким образом, Совет Министров принял предложение Минсредмаша СССР об организации института на базе опытной станции, строящейся для испытания новых научно-исследовательских и опытных реакторов и установок. Опытная станция создавалась в соответствии с Постановлением СМ СССР от 15 марта 1956 года, что считается датой создания НИИАР. Директором института был назначен Д.С. Юрченко.
НИИАР является крупнейшим в России и одним из самых больших в мире научно-исследовательских комплексов атомной отрасли для выполнения системных научных и технологических исследований по актуальным научно-техническим задачам ядерно-энергетической отрасли. На площадке института действуют 7 уникальных атомных реакторов, крупнейший в Европе комплекс для материаловедческих исследований элементов активных зон ядерных реакторов, образцов облученных материалов и ядерного топлива, комплекс для исследовательских работ в области ядерного топливного цикла, радиохимический комплекс и установки по обращению с радиоактивными отходами. Экспериментальные возможности НИИАР позволяют проводить исследования по целому ряду направлений, среди которых создание исследовательских и инновационных атомных установок различного типа, исследования элементов активных зон реакторов различного назначения, разработка и исследование топливных, поглощающих, конструкционных материалов атомных и термоядерных реакторов, комплексные исследования замкнутого топливного цикла ядерных реакторов. В институте ведутся природоохранные работы и исследования по изучению условий безопасной изоляции в глубинных геологических формациях малоактивных отходов и наземному хранению отработавшего ядерного топлива. Институт разрабатывает и изготавливает широкую гамму источников ионизирующих излучений для науки, промышленности и медицины.
НИИАР - единственная площадка в России по исследованию отработавших полномасштабных элементов активных зон ядерных реакторов, включая судовые установки (атомные ледоколы и подводные лодки), установки специального назначения. Горячие камеры для материаловедческих исследований, экспертных оценок состояния полномасштабных ТВС и элементов ТВС, отработавших в энергетических реакторах; проверка конструктивных и технологических решений, проведение испытаний твэлов и фрагментов твэлов на высокотемпературных стендах в условиях различных сред с имитацией переходных и аварийных режимов работы.