Национальное авиационно-космическое агентство США (НАСА) заключило соглашение с компанией BWXT Nuclear Energy на сумму 18,8 миллионов долларов на разработку концептуального проекта ядерного реактивного двигателя для возможного будущего пилотируемого полёта на Марс.
BWXT Nuclear Energy является одним из подразделений зарегистрированной в городе Линчберг (штат Вирджиния) компании BWX Technologies, специализирующимся на вопросах ядерного топливного цикла и разработки мобильных ядерных установок.
Реактор, работающий на низкообогащенном уране, будет основной составной частью ядерного теплового ракетного двигателя (ЯРД), предназначенного для транспортировки космического аппарата с Земли на Марс и обратно. По данным НАСА, ЯРД может сократить время полёта на Марс с 6 месяцев до 4, что, в свою очередь, уменьшит вредное воздействие космической радиации. Это может также уменьшить массу двигательной части космического корабля, что позволит перевозить больше полезного груза".
Как заявил Геведен Рекс (Rex Geveden) президент и генеральный директор BWX Technologies,
«Мы обладаем достаточно высокой квалификацией для проектирования, разработки и производства реакторов и топлива для космических аппаратов с ядерными двигателями. Это благоприятное время для применения наших возможностей в пространство рынка, где мы видим долгосрочные возможности развития ядерных силовых установок».
Договор включает в себя разработку первоначального концептуальный проект реактора, ядерного топлива, планы развития основного производства, лицензирование, проведение наземных испытаний. Эти работы должны быть проведены до 30 сентября 2019 года. По словам представителей BWXT, работа по контракту начнется немедленно.
Использование ядерной энергии для космических полётов имеет ряд преимуществ перед нынешними химическими двигателями, в первую очередь из-за более высокой плотностью энергии, что позволит увеличить полезный груз и снизить время движения. Слабым местом нынешних проектов ядерных реактивных двигателей является их малая сила тяги, из-за чего их невозможно запускать с земной поверхности, а можно только с орбиты. По мнению специалистов, в дальнейшей перспективе эта проблема будет решена, в первую очередь благодаря разработке более эффективного ядерного топлива.
Эксперименты и исследования по разработке ядерных двигателей для космоса проводились в США в период с 1955 по 1972 год, но были свёрнуты после того, как программа пилотируемого полёта на Марс была отложена на неопределённый срок.
«Однако теперь, когда, с одной стороны, ядерные технологии, пригодные для использования в реактивных двигателях, значительно усовершенствовались, с другой стороны, повысился интерес к изучению Красной планеты, НАСА считает целесообразным начать разработку новых проектов ядерных реактивных тепловых двигателей», - говорится в заявлении НАСА.
Уже в сентябре начнутся первые работы по проекту, связанные с выбором топлива для ЯРД. В частности, планируется решить вопрос, насколько целесообразно использование именно низкообогащённого урана. Далее в течение года будет производиться тестирование и разработка способов производства металлокерамических топливных элементов. Тестирование полномасштабных топливных сборок будет производиться на предприятии, известном как «центр Маршалла».
