Британская компания First Light Fusion успешно завершила монтаж и первые испытания импульсной термоядерной установки Machine3, которая, по утверждению её создателей, является самым мощным устройством подобного рода в мире. Первую реакцию синтеза на этой установке обещают осуществить уже в нынешнем году.
Напомним, отличие импульсных термоядерных установок от, например, сооружаемого сейчас международного термоядерного реактора ИТЭР, состоит в том, что в токамаках типа ИТЭР используется удержание плазмы магнитным полем с последующим её нагревом до температур, необходимых для достижения термоядерной реакции. В то время как в импульсных устройствах достижение необходимых температур осуществляется путём «обстрела» дейтериево-тритиевой мишени лазерными лучами.
Для инициирования термоядерной реакции в Machine3 используется электрический разряд с напряжением до 200 тысяч вольт и силой тока более 14 млн ампер в течение 2 микросекунд, что по мощности соответствует 500 одновременным ударам молнии. В устройстве используется около 3 км высоковольтных кабелей и ещё около 10 км диагностических кабелей. Стоимость строительства установки составила 3,6 млн фунтов стерлингов (около 4,5 млн долларов).
Предварительное испытание на одной из 11 лазерных «конечностей» установки прошло в июле 2018 года, а в сентябре начались предварительные испытания уже с использованием трёх «конечностей». Предстоящие новые испытания станут уже полномасштабными, с параметрами, достаточными для «зажигания» термоядерной реакции.
Следующим этапом должно стать достижение положительного энергетического выхода: когда энергия, генерируемая в ходе термоядерной реакции, окажется выше, чем энергия, затраченная на инициирование реакции. Этого этапа разработчики обещают достичь к 2024 году. Как утверждают авторы проекта, «на протяжении нескольких последних десятилетий мы постоянно слышим фразу, что «термоядерная энергетика появится через 30 лет, но мы сделаем это быстрее».
Проект First Light Fusion был основан Яннисом Вентикосом из Университетского колледжа Лондона и Николасом Хокером из Оксфорда. В 2011 году Оксфордский университет совместно с частными компаниями IP Group plc, Parkwalk Advisors Ltd, Invesco и OSI основали компанию First Light Fusion и внесли вклад в её финансирование. В декабре 2018 года было объявлено, что проект будет частично профинансирован за счёт гранта Министерства промышленности и энергетики Великобритании.
