Международное агентство по атомной энергии (МАГАТЭ) обнародовало результаты многолетней работы по конверсии (переводу с высокообогащённого уранового топлива на низкообогащённое) исследовательских реакторов в разных странах мира.
Исследовательские реакторы имеются либо имелись во многих странах мира, в т.ч. в тех, в которых атомной энергетики не существует либо даже законодательно запрещена. Отличие исследовательских реакторов от энергетических (помимо, как правило, значительно меньшей мощности) состоит в том, что исследовательские реакторы, кроме прикладного использования (для производства радиоизотопов, в научных и учебных целях и т.п.) также часто применяются для отработки новых реакторных технологий, которые, в случае успешного результата, могут быть тиражированы в крупных энергетических реакторах на АЭС. Следовательно, в различных исследовательских реакторах используется значительно более широкий ассортимент различных видов топлива и теплоносителя, чем в реакторах АЭС.
В частности, множество исследовательских реакторов в мире работали или до сих пор работают на высокообогащённом уране (ВОУ), что представляет угрозу для нераспространения – во-первых, т.к. ВОУ теоретически может быть использован в оружейных целях; во-вторых, как говорилось, такие реакторы могут располагаться в странах, не в полной мере способных самостоятельно обеспечить безопасность обращения с ними. Для решения этой проблемы были подписаны международные соглашения, поддержанные МАГАТЭ, предусматривающие конверсию реакторов, работающих на высокообогащённом топливе, т.е., перевод их на топливо низкого уровня обогащения (менее 20%) без ущерба для эксплуатационных характеристик этих реакторов (в случае продолжения их эксплуатации), при этом для извлечённого высокообогащённого топлива должны быть созданы надлежащие условия для безопасного обращения с ним (в т.ч. его вывоз в страны, где необходимый уровень безопасности при обращении с ВОУ может быть обеспечен).
Как следует из доклада, обнародованного МАГАТЭ 24 февраля 2020 года, за период с 1978 года на низкообогащённый уран (НОУ) был переведён 71 реактор в мире. Общее количество извлечённого высокообогащённого урана составило 3500 кг.
В числе стран, которым МАГАТЭ оказывало поддержку в конверсии исследовательских реакторов (перевод с ВОУ на НОУ) либо в выводе их из эксплуатации, названы Австрия, Болгария, Венгрия, Вьетнам, Гана, Грузия, Казахстан, Китай, Латвия, Ливия, Мексика, Нигерия, Польша, Португалия, Румыния, Сербия, Узбекистан, Украина, Чехия, Чили и Ямайка. В настоящий момент продолжаются работы по содействию в конверсии исследовательских реакторов в Гане и Нигерии, а также в перевозке ВОУ из Чили в США.
Также отмечается, что, хотя 71 исследовательский реактор был переведён на НОУ, и ещё 28 реакторов, работающих на ВОУ, были окончательно остановлены, 72 реактора продолжают работать на высокообогащённом уране. Часть из них впоследствии также может быть переведены на НОУ или остановлены, но часть могут продолжить использовать высокообогащённое топливо из научных соображений.
