Необычные новости приходят из Соединённых Штатов. Комиссия по ядерному регулированию обратилась за помощью в агентство "Defense counterintelligence and security agency" (DCSA), т.е. в военную контрразведку.
Дело, для которого регуляторам потребовалась помощь контрразведчиков - проверка компании "Global Laser Enrichment" (GLE) на предмет возможного иностранного владения, контроля и влияния.
Обращение было направлено 14 апреля 2020 года. Известно о нём стало после помещения в открытый доступ ответа высокопоставленного чиновника DCSA Бенджамина Ричардсона. Контрразведчики согласились помочь регуляторам и дадут ответы на возникшие у них по GLE вопросы в срок до 1 августа 2020 года.
Технология SILEX (Separation of Isotopes by Laser EXcitation) основана на наработках военной ядерной программы ЮАР. После разоружения Южной Африки лазерные технологии попали в Австралию, где была создана частная компания "Silex Systems Ltd.".
Организовать коммерческое обогащение урана в Австралии по понятным причинам было невозможно, поэтому "Silex Systems" привлекла к проекту американскую "General Electric" и канадскую "Cameco".
Образовавшийся тройственный союз планировал построить завод лазерного обогащения в Уилмингтоне (Северная Каролина, США). Его производительность могла составить от 3,5 до 6 миллионов ЕРР/год. В случае успеха Соединённые Штаты получили бы мощный разделительный завод с низкой себестоимостью и могли бы даже претендовать на мировое лидерство в секторе обогащения.
Реализовать проект не удалось (участники утверждают, что из-за неблагоприятной обстановки на урановых рынках), и "General Electric" вместе со своим традиционным партнёром в атомной области компанией "Hitachi" объявили о желании выйти из капитала GLE.
В декабре 2019 года "Silex Systems" и "Cameco" подписали с GE/Hitachi о выкупе акций GLE. В результате в руках у австралийцев будет 51% акций GLE, а у канадцев - 49%.
За давностью лет не все помнят, что первым партнёром австралийцев в США была компания USEC. Она финансировала лазерные НИОКР, и с её помощью технология SILEX была доведена до демонстрации разделения изотопов урана на уровне граммов.
Однако в 2002 году пути USEC и "Silex" разошлись. Первая выбрала центрифужное направление, которое казалось более перспективным (проект "Американская центрифуга"). С тех пор компании из партнёров превратились в конкурентов.
За прошедшие годы USEC успешно провалила центрифужный проект, прошла через процедуру управляемого банкротства и переименовалась в "Centrus". В свою очередь, "Silex Systems" с новыми партнёрами тоже ничего не смогли построить.
Но ситуация меняется, и старые конкурентные распри могут вновь выйти на первый план. Для разрабатываемых в США проектов перспективных реакторов требуется уран повышенного обогащения (HALEU, обогащение до 20%). В недавних рекомендациях рабочей группы по ядерному топливу при президенте Трампе было прямо сказано о необходимости мощностей, способных производить в США такой урановый продукт.
Может ли быть связано столь демонстративное и намеренно публичное привлечение силовиков к проверке компании GLE к попыткам оттеснить компанию от участия в программе по производству HALEU?
В комментарии для электронного издания AtomInfo.Ru один из наблюдателей за атомной отраслью США такой вариант не исключил.
"Подозреваю, что это "упреждающий удар", чтобы на самом старте отсечь "Silex" (или тех, кто за ней стоит) от возможных претензий на обогащение HALEU и, тем более, в интересах обороны", - предположил наблюдатель, общавшийся с AtomInfo.Ru на условиях сохранения анонимности.
Если контрразведка выскажет сомнения по собственникам "Silex Systems", то единственным возможным претендентом на бюджетные и иные средства для организации производства HALEU станет ex-USEC, то есть "Centrus", так как URENCO и российские предприятия будут с большой вероятностью отодвинуты в сторону по политическим мотивам.
Несмотря на постоянно подчёркивавшееся гражданское применение технологии SILEX, она практически наверняка рассматривалась американскими военными как запасной вариант организации обогащения урана для военных нужд. Это означает, что у военной контрразведки США на компанию GLE должно быть подробное досье, которым теперь и заинтересовались регуляторы.
Впрочем, у "Centrus" тоже не всё обстоит гладко. Как сообщал телеграм-канал RealAtomInfo, у этой компании тоже обнаружились иностранные собственники. Компания уведомила о них регуляторов, но запретила раскрывать эту информацию для широкой общественности.