Агентство передовых оборонных исследовательских проектов США (DARPA) открыло конкурс на 2 и 3 этапы программы "Демонстрационная ракета для маневренных операций в пределах орбиты Луны" (DRACO), целью которой является демонстрация ядерной тепловой двигательной установки (ЯРД) на орбите в 2026 году.
Ожидается, что 2 и 3 этапы программы DRACO продлятся примерно три-четыре года. Цели второго этапа, который продлится 24 месяца, заключаются в завершении предварительного и детального проектирования демонстрационной системы, а также в создании и экспериментальной проверке системы ЯРД, насколько это возможно. Демонстрационная система будет построена для размещения ЯРД для проведения летных испытаний на полную мощность на орбите в рамках 3 этапа, который, как ожидается, продлится около 15 месяцев.
"Предложения должны обосновать способность предлагаемого подхода к достижению целей DRACO и сроков демонстрации полета в космосе в 2026 году", - говорится в объявленииexternal link, opens in a new tab DARPA от 4 мая, - "Соответственно, предложения по реактору и неядерным компонентам ЯРД должны использовать предыдущие работы по двигателям ЯРД, такие как программа Rover/NERVA. Разработка двигателя ЯРД с топливом HALEU (высокопробный низкообогащенный уран) с использованием данных по конструкции реактора Rover/NERVA и испытаниям двигателя поможет обеспечить хорошее понимание рисков, связанных с выбранным подходом к конструкции DRACO, и максимизирует вероятность успеха в желаемые сроки".
Крайний срок подачи ответов на запрос - 5 августа.
"Ожидается, что будет присуждена одна награда", - заявили в DARPA, - "Объем ресурсов, выделяемых в рамках данного конкурса, будет зависеть от качества полученных предложений и наличия средств."
Программа DRACO направлена на обеспечение возможности проведения критически важных по времени миссий на огромные расстояния в окололунном пространстве, то есть между Землей и Луной. Программа предполагает два направления-трека. Трек А сосредоточен на разработке предварительного проекта ядерного ракетного двигателя, а Трек Б - на разработке концептуального проекта демонстрационной космической системы на орбите.
Ранее в апреле 2021 года DARPA объявило о заключении контрактов на начальный 18-месячный этап программы DRACO:
- контракт стоимостью 22 млн долларов США на трек А, посвященный разработке реактора ЯРД, с General Atomics;
- и контракт стоимостью 2,5 млн долларов США на трек В, посвященный созданию демонстрационного маневренного космического аппарата, с Blue Origin.
В декабре 2020 года Белый дом издал меморандум, устанавливающий национальную стратегию для обеспечения разработки и использования космических ядерных энергетических и двигательных систем, включая системы ЯРД, которые могут питать космические аппараты для миссий, где альтернативные источники энергии недостаточны.
"Соединенные Штаты используют маневренные технологии для сохранения преимуществ на суше, море и в воздухе. Однако в космосе маневрировать сложнее из-за ограничений двигательной установки", - сказал майор Натан Грейнер, руководитель программы DRACO в отделе тактических технологий DARPA, - "Для поддержания технологического превосходства в космосе Соединенным Штатам необходима опережающая технология двигательной установки, которую обеспечит программа DRACO".
Ядерные двигатели обеспечивают более высокую эффективность использования топлива по сравнению с химическими ракетами. Ядерная тепловая тяга подразумевает, что ядерный реактор будет нагревать жидкое топливо, например, водород, превращая его в газ, который расширяется через сопло для создания тяги и приведения в движение космического аппарата. Это потенциальная технология для полетов экипажей и грузов на Марс и научных миссий во внешнюю часть Солнечной системы, которая позволит осуществлять более быстрые и надежные полеты.
