Ultra Safe Nuclear Technologies (USNC-Tech) - дочерняя компания Ultra Safe Nuclear Corporation (USNC) - окажет «критическую поддержку» обоим основным подрядчикам на первом этапе программы «Демонстрационная ракета для гибких окололунных операций» (DRACO) по разработке ядерно-тепловой двигательной установки (Nuclear thermal propulsion, NTP). USNC-Tech - единственная компания, участвующая в обоих направлениях данной программы.
Программа DRACO Агентства перспективных исследовательских проектов США (DARPA) направлена на демонстрацию системы NTP на низкой околоземной орбите в 2025 году. В апреле 2021 года агентство объявило о заключении контрактов на первую 18-месячную фазу программы, включая:
- контракт на 22 миллиона долларов США на Трек A, посвященный конструированию ядерного реактора NTP, с компанией General Atomics;
- и контракт на сумму 2,5 миллиона долларов США по треку B, ориентированный на создание демонстарционного космического корабля, с компанией Blue Origin.
«Это знаменательный момент для развития технологий ядерной тепловой тяги в космосе и нашей компании», - сказал Паоло Веннери, исполнительный вице-президент USNC-Tech, - «Факт участия не в одном, а в двух треках программы DRACO показывает наши возможности в разработке и внедрении этих высокопроизводительных систем».
По данным USNC, активность в окололунном пространстве, то есть между Землей и Луной, растет, поскольку космические агентства и компании по всему миру преследуют в этой области новые задачи. Системы ядерных тепловых двигателей NTP, в которых используется ядерный реактор для нагрева топлива до экстремальных температур для его дальнейшего выброса через сопло и создания тяги, обеспечивают отношение тяги к массе примерно в 10000 раз больше, чем у электрической тяги, и КПД топлива составляет 2 - что в пять раз больше, чем у двигателей на химическом топливе.
Правительство США в декабре 2020 года выпустило меморандум, определяющий национальную стратегию по обеспечению разработки и использования космической атомной энергии и двигательных систем, включая системы NTP, которые могут приводить в действие космические корабли для миссий, где альтернативные источники энергии невозможны. По заявлению USNC, технология, разрабатываемая в рамках программы DRACO, также может стать основой для будущих операций за пределами окололунного пространства, таких как системы NTP для первых полетов людей на Марс.
«Даже с учетом разницы в масштабах двигателя и космического корабля успешно продемонстрированная ядерная тепловая тяга сможет напрямую повлиять на реализацию этой технологии у NASA и ускорить ее», - сказал Вишал Патель, аналитик в USNC-Tech и руководитель команды по проектированию космических кораблей в треке A.
