Луна уже давно находится в центре внимания исследователей. Некоторые видят в ней часть ответа на будущие энергетические потребности. Потенциал добычи полезных ископаемых на Луне недавно был тщательно изучен одной начинающей компанией. В своем технико-экономическом обосновании они сосредоточились на конкретном элементе (точнее, изотопе): гелии-3.
Проект по добыче этого изотопа намечался уже давно, но до сих пор не был тщательно изучен и не планировался. Теперь компания планирует сделать первый шаг на пути к этому потенциально новому рынку, который, по ее мнению, может произвести революцию в энергетическом секторе.
Роб Мейерсон, бывший председатель совета директоров Blue Origin, и Гэри Лай, который был главным архитектором компании, решили основать компанию, основной деятельностью которой будет добыча гелия-3 с поверхности Луны. Гелий-3 будет доставляться на Землю, чтобы затем продаваться для столь же инновационного использования: для питания реакций ядерного синтеза (Святой Грааль производства энергии) на будущих термоядерных электростанциях.
Эта компания работает с 2022 года, но в среду она объявила о себе беспрецедентным заявлением. Называясь Interlune, она привлекла 15 миллионов долларов для финансирования проекта. Это в дополнение к предыдущим инвестиционным взносам частных лиц. Хотя это финансирование относительно скромное по сравнению с крупными коммерческими космическими проектами, последствия остаются потенциально значительными.
Концепция добычи полезных ископаемых на Луне не нова. Фактически, она была предложена учеными еще в начале 1970-х годов. Уже тогда исследователи определили элементы и ресурсы, которые можно добывать на Луне, но технологические ограничения не позволили добиться значительного прогресса в этой области. Однако в последние годы, с развитием робототехники, освоением космоса и различных методов добычи ресурсов, идея добычи полезных ископаемых на Луне была вновь возрождена. На этот раз ученые намерены совершить революцию в производстве энергии за счет использования гелия-3.
Исследователи считают, что гелий-3 дает проблеск надежды в поисках управляемого термоядерного синтеза. Элемент, из которого получают этот изотоп, образуется в результате солнечной реакции и присутствует почти повсюду в космосе. Однако Земля обладает лишь крошечным количеством этого элемента, что делает ее редкой находкой. Поэтому компания Interlune планирует изменить ситуацию, задействовав лунные ресурсы. Однако такой подход вызывает ряд вопросов.
Во-первых, научное сообщество интересуется, как стартап собирается добывать полезный газ из лунного реголита — абразивного, каменистого и загрязненного материала, находящегося на поверхности Луны.
Во-вторых, как Interlune собирается отправлять гелий-3 на Землю? И наконец, если компания добьется успеха, есть ли уверенность в том, что у нее будет большой и устойчивый рынок для поддержки ее бизнеса? Однако в этом вопросе Мейерсон настроен оптимистично.
По его словам, хотя НАСА вложило десятки миллиардов долларов в программу "Артемида" (программа, целью которой является возвращение людей на Луну), он убежден, что пришло время воспользоваться этими средствами передвижения и другими ресурсами для создания лунной горнодобывающей компании.
"Гелий-3 — единственный ресурс, цена которого достаточно высока, чтобы можно было слетать на Луну и привезти его обратно на Землю (с прибылью)", — сказал он в интервью ArsTechnica. По его словам, "есть клиенты, которые уже сегодня хотят их купить".
Гелий-3 способен обеспечить неограниченный запас энергии. Один литр оценивается в несколько тысяч долларов. Именно поэтому Министерство энергетики США работает над его переработкой. Учитывая это, Мейерсон говорит, что в краткосрочной перспективе гелий-3 будет востребован в индустрии сверхпроводящих квантовых вычислений и для медицинской томографии. В более отдаленной перспективе гелий-3 может быть использован в качестве топлива для термоядерных реакторов.
"Одна из причин, по которой использование гелия-3 в коммерческих целях не получило широкого распространения, заключается в том, что он недоступен в больших количествах", — говорит Мейерсон.
"Производство постоянных поставок этого газа стимулировало бы новые бизнес-планы и области применения", — добавил он. Однако различные исследователи задаются вопросом, как компания будет добывать газ из лунного реголита с выгодой для себя. Вероятно, для получения одного грамма гелия-3 компании придется переработать десятки или даже сотни тонн лунного реголита. Но Мейерсон не переживает.
Проект Interlune основан на ключевой технологии: низкоэнергетическом процессе добычи лунного газа. Компания также работает над запуском демонстрационной миссии, запланированной на 2026 год. В ходе этой миссии будут взяты образцы лунного реголита, измерено количество гелия-3 и предпринята попытка его извлечения. Мейерсон отметил, что эта миссия, вероятно, будет осуществлена в рамках одной из коммерческих миссий НАСА по предоставлению лунных услуг.
"Затем мы хотим создать экспериментальный завод к 2028 году, а к 2030 году начать добычу и отправку гелия-3 на рынки Земли", — сказал он.
Что касается доставки гелия-3 на Землю, то в этом могут помочь SpaceX или Blue Origin, которую ранее возглавлял Мейерсон. Обе компании разрабатывают многоразовые лунные посадочные аппараты и транспортные системы специально для использования между лунной и земной орбитами, что может сделать концепцию Interlune очень выгодной.