Американский стартап Interlune объявил 7 мая о различных новостях, касающихся развития своего бизнеса по добыче полезных ископаемых на Луне. Эта компания, основанная в 2020 году несколькими сотрудниками Blue Origin и государственными руководителями, ставит своей основной целью сбор минералов и ресурсов на поверхности Луны, в частности изотопа гелий-3.
Компания Interlune объявила о подписании двух различных контрактов на продажу гелия-3 - с коммерческим и государственным заказчиком. Поставки начнутся в 2029 году, говорится в сообщении. Компания также впервые показала прототип аппарата, который она строит для извлечения гелия-3 с лунной поверхности. Этот изотоп гелия содержится в верхних слоях Луны, рассеян в лунном реголите в пока неустановленных количествах, по оценкам, 0,01 части на миллион. Поэтому для получения значительных количеств необходимо переработать сотни тонн реголита и лунных пород. Таков план компании Interlune.
Первым клиентом американской компании стало Министерство энергетики США, которое закупило у Interlune 3 литра гелия-3, добытого на Луне. Поставка ожидается не позднее апреля 2029 года. Цена не разглашается, но указывается, что она «примерно соответствует текущей рыночной цене гелия-3». Interlune заявила, что для добычи трех литров гелия-3 им придется переработать количество реголита, равное садовому бассейну, предположительно дюжину или около того тонн.
Второй заказчик — американская компания Maybell Quantum, которая специализируется на создании систем охлаждения для квантовых компьютеров. Maybell Quantum приобрела неопределенное количество гелия-3, который будет отправляться на Землю ежегодными поставками с 2029 по 2032 год.
Прежде всего, последний контракт с компанией Maybell Quantum хорошо отражает целевые рынки Interlune. На самом деле, гелий-3 в настоящее время необходим для работы систем охлаждения квантовых компьютеров — медленно (по сравнению с другими), но неуклонно развивающейся технологии. Генеральный директор Maybell Quantum заявил, что в ближайшие несколько лет в мире будут работать десятки тысяч квантовых компьютеров, в то время как сегодня их всего несколько десятков. Каждый из них будет нуждаться в системе жидкостного охлаждения на основе гелия-3, которая рассчитана на десятки литров этого изотопа, а в будущем может достичь сотни литров. Гелий-3 также используется для охлаждения медицинского оборудования, а в будущем, надеемся, и в качестве материала для работы термоядерных реакторов.
Кроме того, 7 мая компания Interlune продемонстрировала первый прототип запатентованного оборудования для добычи гелия-3, разработанного в сотрудничестве с корпорацией Vermeer. Оборудование рассчитано на переработку около 100 тонн реголита в час. Однако это еще не машина для извлечения гелия-3, а только машина для подготовки реголита к обработке. Компания Interlune объявила о завершении создания первого полномасштабного прототипа после разработки миниатюрного прототипа летом 2024 года.