Стартап из США Interlune совместно с компанией по производству промышленного оборудования Vermeer представил полномасштабный прототип экскаватора для добычи на Луне изотопа гелия-3.
Предполагается, что подобные машины будут работать в экваториальных широтах видимой стороны Луны. По словам Interlune, экскаватор сможет перерабатывать до ста тонн реголита (лунного грунта) в час, проникая на глубину до трех метров. Эти устройства станут первым из четырех этапов получения гелия-3 и войдут в состав роботизированных комбайнов, которые будут поставлять реголит для его сортировки и последующего извлечения и накопления гелия-3.
Гелий-3 адсорбируется и проникает в кристаллическую решетку минералов, составляющих лунный реголит, в ходе его бомбардировки солнечным ветром, и накапливался на Луне миллиарды лет. На Земле его получают как продукт распада трития.
Несмотря на то, что лунный грунт, привезенный на Землю астронавтами в ходе программы «Аполлон», содержал очень малые концентрации гелия-3, в Interlune настроены оптимистично и не считают большой проблемой потенциальную необходимость переработки от нескольких сотен до миллиона тонн реголита для получения одного килограмма гелия-3, обладающего стоимостью около двадцати миллионов долларов. Компания намерена поставлять десятки килограммов гелия-3 на Землю для использования в области сверхпроводящих квантовых вычислений, в медицинских томографах, нейтронных детекторах и как топливо для будущих термоядерных реакторов.