Русское географическое общество было основано по высочайшему повелению императора Николая I в 1845 году. С момента создания оно провозгласило своей целью сбор и распространение географических сведений о России.
Эпоха, в которую было создано Русское географическое общество, по праву считается золотым веком географической науки. Подобные организации создавались тогда во многих странах. Русское географическое общество стало четвёртым в Европе и пятым в мире.
Наряду с издательской, просветительской деятельностью и учреждением наград за научные достижения главной задачей Русского географического общества всегда была организация практических полевых исследований, экспедиций в разные части России и мира. Экспедиции Русского географического общества сыграли большую роль в освоении Сибири и Дальнего Востока, Средней и Центральной Азии, Мирового океана.