Управляемый термоядерный синтез часто пророчат в качестве замены классическим АЭС и даже ископаемому топливу, но, несмотря на ряд серьёзных успехов, ни одного рабочего прототипа такого реактора пока продемонстрировано не было. Строительство же первого международного термоядерного реактора ITER всё ещё находится на ранних стадиях. Над созданием эффективного реактора ведёт работы Lockheed Martin, а теперь команда исследователей из Массачусетского технологического института (MIT) сообщает о разработке нового проекта компактного токамака.
В его основу положены новые, недавно разработанные сверхпроводниковые материалы на основе оксида соединений бария и меди (rare-earth barium copper oxide, REBCO), позволяющие достичь большей плотности и мощности магнитного поля, что очень важно для удержания плазмы. Благодаря этим материалам реактор, по мнению исследователей, удастся сделать куда более компактным, нежели существующие проекты, в частности, тот же ITER. По предварительным прикидкам, при равной с ITER мощности новый реактор будет иметь вдвое меньший диаметр, за счёт чего его постройка станет проще и дешевле.
Другое ключевое нововведение в новом проекте термоядерного реактора — использование жидкостных бланкетов вместо традиционных твердотельных, которые являются главным «расходным материалом» в современных токамаках, поскольку принимают на себя главный нейтронный поток, преобразуя его в тепло. Жидкость куда легче заменить, нежели массивные бериллиевые кассеты в медных корпусах весом около 5 тонн, которые будут использоваться в конструкции ITER. Один из ведущих исследователей, работающих над проектом, Брэндон Сорбом (Brandon Sorbom) говорит об эффективности нового реактора в районе 3 к 1, но, по его же словам, конструкция может быть оптимизирована и в будущем возможно достижение соотношения вырабатываемой энергии к затрачиваемой на уровне 6 к 1.