Новая технология, разработанная в канадском городе Сасканут (центр провинции Саскачеван) позволит сделать прибыльной работу уранодобывающих компаний, работающих в этой провинции. Идея заключается в извлечении редкоземельных металлов из «хвостов» – отвалов, остающихся после урановых производств.
Технология, разработка которой началась три года назад, предполагает получение концентрированного раствора хвостовых отвалов и затем с помощью “клеток” (“cells”), содержащих смесители, проводить выделение каждого из редкоземельных элементов.
Как поясняет руководитель геологического подразделения компании Saskatchewan Research Council (SRC) Брайн Шнейдер (Bryan Shreiner), внедрение этой технологии принесёт большую выгоду как самому добывающему предприятию, так и провинции, где оно платит налоги, т.к. редкоземельные элементы пользуются большим спросом на мировом рынке.
К редкоземельным элементам относятся 17 элементов таблицы Менделеева – скандий, иттрий, лантан и 14 элементов семейства лантаноидов. Они используются в металлургии, в электронике, а также в атомной энергетике. Сложность их добычи состоит, во-первых, в их очень малых концентрациях и в том, что они в природе находятся рассеянном состоянии (как правило, не имеется крупных залежей минералов этих элементов), а, во-вторых, в значительном сходстве их химических свойств друг с другом, а также с ураном и другими актиноидами, что значительно затрудняет извлечение этих элементов в чистом виде.
В настоящее время мировой рынок редкоземельных элементов практически полностью монополизирован Китаем, который сегодня может диктовать монопольную цену. Как полагает Брайн Шнейдер, разработка новой технологии позволит ослабить зависимость от Китая в этой сфере.
Пока остаётся неясным, однако, захотят ли уранодобывающие компании вкладывать средства в развитие этого проекта. Урановая промышленность провинции Саскачеван до сих пор находится в кризисном положении из-за падения цен на мировом рынке урана после аварии в Фукусиме; и поэтому, с одной стороны, заинтересована в разработке новой технологии, которая может принести дополнительный доход, но, с другой стороны, не имеет достаточного количества средств для инвестирования в этот проект.
Пресс-секретарь компании Cameco Corp Горд Струтерс (Gord Struthers) говорит, что
«это интересная идея, которая могла бы принести нам дополнительную прибыль. Сейчас мы рассматриваем этот проект, но пока на крайне предварительном уровне, и окончательного решения ещё не принято».
Брайн Шнейдер, в свою очередь, признаёт, что технология процесса концентрирования отвалов ещё нуждается в доработке, в том время как технология разделения уже отлично себя зарекомендовала. По его мнению, компании в провинции Саскачеван должны быть заинтересованы в этом проекте, т.к. в стране найдется значительный рынок сбыта для редкоземельных элементов.
