Министерство энергетики США (DOE) подписало соглашение с компаниями Isotek и TerraPower о государственно-частном партнерстве с целью организации производства по извлечению изотопа актиния-225, используемого в ядерной медицине, из накопленных запасов урана-233.
Короткоживующий альфа-излучающий изотоп актиний-225 используется для лечения рака. Сложность его использования, во-первых, в том, что он имеет очень короткий период полураспада – около 10 суток, поэтому его невозможно долго хранить и необходимо постоянно пополнять запасы. Его получают преимущественно на ускорителях, но таким способом удаётся его получать в незначительных количествах. Он считается одним из самых редких изотопов в мире.
Подписанное соглашение позволяет запустить процесс получения актиния-225 путём его извлечения из накопившихся в Окриджской национальной лаборатории урана-233. Напомним, уран-233, подобно урану-235, обладает свойством к цепной ядерной реакции, поэтому в годы «холодной войны» рассматривалась возможность его использования как оружейного материала. Сейчас крупные запасы урана-233 находятся в построенном ещё в 1940-х годах «здании 3019», которое считается самым старым из действующих ядерных объектов в мире.
Утилизация этих запасов урана-233 является одним из приоритетов DOE, и подрядчиком для решения этой задачи является компания Isotek, ставшая одним из подписантов договора. Второй подписант – TerraPower – будет непосредственно заниматься извлечением актиния-225. Схема процесса следующая: уран-233 посредством альфа-распада (период полураспада 159 тысяч лет) превращается в торий-229, который, в свою очередь, опять же путём альфа-распада (период полураспада 7900 лет) превращается в радий-225, который путём бета-распада (период полураспада около 15 дней) и превращается в искомый актиний-225. Таким образом, в уране-233 неизбежно имеется актиний-225 как продукт цепочки распада этого изотопа, и его можно извлечь радиохимическими методами.
По оценкам представителей TerraPower, реализация этого проекта даст возможность производить в 100 раз больше доз противоракового препарата на основе актиния-225, чем 4000 доз в год, доступных в мире в настоящее время. Как отметил менеджер отдела экологического менеджмента DOE в Окридже Джей Маллис (Jay Mullis), утилизация накопленного наследия «холодной войны» способно принести большую пользу общественности в будущем.
