GE-Hitachi Global Laser Enrichment (GLE) и Министерство энергетики США (DOE) подписали поправку к своему соглашению о продаже запасов гексафторида обедненного урана (UF6), которая лежит в основе планов по созданию коммерческого завода лазерного обогащения в Падьюке, штат Кентукки. Отдельно, DoE официально формализовало, как оно планирует утилизировать отходы оксидов обедненного урана со своих бывших газодиффузионных заводов по обогащению.
Поправка к соглашению о продажах 2016 года приводит его в соответствие с текущими рыночными условиями и является ключевым условием для соглашения между австралийской компанией Silex Systems, канадской компанией Cameco Corporation и GE-Hitachi Nuclear Energy о реструктуризации GLE. Окончательное одобрение правительства США на реструктуризацию, в результате которого Silex приобретет 51% GLE, а Cameco увеличит свою долю в 24% до 49%, ожидается к концу этого года.
GLE является эксклюзивным лицензиатом процесса обогащения урана SILEX (разделение изотопов с помощью лазерного возбуждения) и работает над его коммерциализацией в рамках проекта, предусматривающего строительство установки лазерного обогащения в Падьюке (PLEF) для повторного обогащения обедненного UF6. Silex заявила 5 июня, что наличие достаточных запасов обедненного UF6 у Министерства энергетики США имеет решающее значение для этого. Этот материал, также известный как “хвосты” обедненного урана, остался от предыдущих процессов по обогащению и содержит меньшую долю делящегося урана-235, чем уран природного происхождения, но потенциально может быть повторно обогащен для использования в фабрикации свежего ядерного топлива.
По словам Silex, соглашение между GLE и DOE о продаже запасов хвостов было подписано в 2016 году, когда ожидалось начало подъема на урановом рынке. Поправка гарантирует, что соглашение будет оставаться в силе достаточно долго, чтобы у GLE было достаточно времени для завершения плана проекта для PLEF, который компания планирует ввести в коммерческую эксплуатацию в конце 2020-х годов.
Silex заявила, что проект по обогащению хвостов будет продолжаться в течение нескольких десятилетий и будет производить около 2000 тонн природного урана в год в форме UF6. Это эквивалентно шахте, производящей годовой объем производства около 5,2 миллиона фунтов U3O8 (2 000 тонн). Выходной материал из PLEF также будет иметь дополнительную ценность, поскольку он уже будет преобразован в UF6.
«Предварительный экономический анализ проекта показывает, что по нынешним стандартам он будет считаться крупным урановым рудником первого уровня с учетом длительного срока службы и низкой стоимости производства», - заявили в компании Silex.
DOE выдает решение об утилизации UF6
5 июня Министерство энергетики США выпустило «Протокол решений» (ROD), в котором формализовало свое предпочтение утилизировать оксиды обедненного урана от своих бывших газодиффузионных заводов в Портсмуте, Огайо и Падьюке, штат Кентукки, в одном или нескольких из трех назначенных местоположений:
- площадке компании EnergySolutions LLC. возле Клайва, штат Юта;
- площадке ООО Waste Control Specialists около Эндрюса, Техас;
- и участок Национальной безопасности штата Невада в округе Най, штат Невада.
Площадки в Юте и Техасе являются коммерческими объектами, а локация в Неваде принадлежит государству.
По данным Министерства энергетики, в Портсмуте и Падьюке насчитывается около 800 000 тонн обедненного UF6. В настоящее время на обоих объектах работают установки для преобразования UF6 в оксид обедненного урана, более стабильную форму для возможного повторного использования или утилизации.
ROD, в свою очередь, применяется только к материалам, которые были объявлены «отходами». В DoE заявили, что ближайший план Департамента будет заключаться в том, чтобы сосредоточиться на утилизации обедненного оксида урана на коммерческих объектах. В следующем году планируется пилотный проект по отправке нескольких вагонов с контейнерами с обедненным оксидом урана в коммерческое хранилище.