Министерство энергетики США (DOE) подписало дополнительный контракт на сумму 254 млн долларов с компаниями SNC-Lavalin'S Isotek Systems и LLC business на предмет удаления накопившихся запасов урана-233 из хранилищ Окриджской национальной лаборатории (штат Теннесси).
Изотоп уран-233 обладает способностью к цепной ядерной реакции деления, поэтому в начале атомного проекта его рассматривали как возможный вариант для атомного оружия и топливо для атомных реакторов, но впоследствии он был признан бесперспективным (в более позднее время выяснилось, уран-233 может использоваться как топливо в ториевых реакторах, где образуется в результате облучения тория-232 в нейтронном потоке, но в данном случае он должен быть в очень незначительной концентрации).
В настоящее время имеющиеся в США запасы урана-233 находятся в т.н. «здании 3019» Окриджской национальной лаборатории, которое было построено ещё в 1940-х годах. Само по себе это хранилище по-прежнему является достаточно надёжным и не создаёт угроз для ядерной и радиационной безопасности. Но в то же время его содержание требует значительных затрат. Кроме того, как было отмечено в докладе Комитета по ассигнованиям Сената США в июле 2017 года, освобождение территории Окриджской лаборатории от предметов «ядерного наследия» является необходимым условием для того, чтобы развернуть на этой площадке новые научные проекты.
Ещё с 2003 года компания Isotek (дочеренее предприятие Atkins Nuclear Secured) по договору с Министерством обороны США занимается надзором и поддержанием в безопасном состоянии «здания 3019», а также ведет подготовку к удалению урана-233. С 2019 года Isotek организовала в соседнем помещении Окриджской лаборатории («здание 2026») переработку накопленного урана-233, извлекая из него изотоп торий-229, являющийся продуктом его радиоактивного распада. Торий-229 используется для лечения рака, и, соответственно, имеет хороший спрос на изотопном рынке.
Подписанное ныне соглашение призвано ускорить этот процесс и в ближайшие годы полностью удалить из «здания 3019» пока ещё остающиеся там 80% запасов урана-233 и 50% оборудования.
