Пентагон выбрал две компании для перспективной разработки мобильного ядерного реактора небольших размеров, позволяющего использование для энергоснабжения объектов "в поле". Электрическая мощность реактора такого типа должна быть в диапазоне 1-5 МВт при возможности работы на полной мощности не менее трех лет.
Как сообщает Defense News, участниками конкурса, идущего в рамках проекта "Пеле" (Project Pele) становятся компании BWXT Advanced Technologies и X-energy. Среди требований к перспективной установке можно отдельно выделить трехдневный срок на развертывание и подключение реактора, и семидневный – на его безопасное отключение и свертывание после окончания работы. Окончательный вариант проекта должен быть предоставлен управлению стратегических возможностей Пентагона в 2022 году. По планам американского военного ведомства, к началу 2022 года участники должны предоставить два прототипа, которые можно будет оценить с точки зрения целесообразности постройки и испытаний.
Американские военные рассматривают ядерную энергетику как способ снижения затрат на электроэнергию, а также защиту от возможных уязвимостей при использовании местных энергосистем в зонах локальных конфликтов и иных условиях передового базирования. Отмечается, что расход электроэнергии вооруженными силами США составляет примерно 30 тераватт-часов в год, а потребление горючего – более 10 млн галлонов (около 40 млн литров) в сутки. При этом американские специалисты-энергетики полагают, что 90% военных объектов могут обеспечить свои потребности за счет ядерных реакторов относительно небольшой мощности (до 40 МВт).
Проект "Пеле" – не единственная программа создания ядерных реакторов военного назначения. Еще одна программа осуществляется при поддержке министерства энергетики США и предполагает создание прототипа небольшого ядерного реактора мощностью от 2 до 10 МВт, с началом испытаний в 2023 году. Но, в отличие от проекта "Пеле", который предполагает разработку реакторов для использования в пунктах передового базирования за рубежом, эта программа предполагает использование реакторов на объектах внутри страны.
Вместе с тем, отмечается, что предложения по использованию малогабаритных реакторов для снабжения военных объектов встречают сопротивление в связи с предубеждением против ядерной энергетики среди многих членов конгресса и военачальников.