Управление космических аппаратов Научно-исследовательской лаборатории ВВС США продлило контракт с компанией Intuitive Machines, предоставляющей услуги в области космических технологий и инфраструктуры, на сумму 8,2 млн. долларов США на разработку ядерных энергетических систем нового поколения для космических аппаратов и лунной инфраструктуры.
В ходе полёта в рамках программы Intuitive Machines IM-2 посадочный модуль приземлился вблизи южного полюса Луны 6 марта, но его полет был прерван из-за того, что он упал на бок, что помешало ему полностью задействовать различные приборы до того, как разрядились его аккумуляторы. Дальнейшие полеты IM на Луну запланированы на 2026 и 2027 годы.
Компания Intuitive Machines заявила, что использует средства в размере 9,5 млн долларов США, выделенные в рамках предыдущей программы Исследовательской лаборатории ВВС (AFRL), для ускорения разработки компактной технологии преобразования ядерной энергии, которая преодолевает ограничения, связанные с использованием солнечной энергии, и позволяет выполнять более длительные полеты на Луну и в дальний космос.
Предыдущая работа включала разработку системы преобразования энергии на основе технологии Стирлинга, которая преобразует тепло от радиоизотопного источника в электричество, что привело к успешному предварительному рассмотрению проекта.
В наше время наиболее широко используемым источником энергии для космических полетов в т.ч. в ходе лунных программ, но суровые условия, такие как двухнедельная лунная ночь, когда температура опускается ниже минус 129 градусов по Цельсию (-200 градусов по Фаренгейту), требуют дополнительных систем энергоснабжения, таких как радиоизотопные термоэлектрические генераторы. Компания Intuitive Machines, которая уже разработала и запустила на Луну два посадочных аппарата на солнечных батареях, заявляет, что удовлетворяет этот спрос, создавая надежные, масштабируемые энергетические системы, которые могут обеспечивать энергией космические аппараты и полеты на поверхность планет, не ограничиваясь использованием солнечной энергии.
Летный эксперимент Stirling Technology Space Research Experiment предназначен для демонстрации технологии преобразования энергии Стирлинга в космосе в Национальной лаборатории Международной космической станции, где он будет проходить в условиях, которые приводят к более быстрому выходу из строя обычных энергосистем, что ограничивает срок их эксплуатации и сокращает сроки выполнения полетов. Компания Intuitive Machines заявила, что, запустив эту технологию на МКС, она намерена повысить уровень готовности системы ядерных энергетических технологий с прототипа до уровня космических полетов, что является важным шагом на пути к коммерческим, гражданским полетам и обеспечению национальной безопасности.
