В 2025 году НАСА возобновило испытания ядерных ракетных двигателей, которые были остановлены более полувека назад. Технология, от которой отказались в XX веке, может лечь в основу новых дальних космических миссий — от полётов к Марсу до глубокого космоса.
В течение 2025 года в НАСА провели серию испытаний прототипа ядерного ракетного двигателя — первые подобные тесты с 1960-х годов. Испытания проходили в Центре космических полётов имени Маршалла и включали более ста прогонов в так называемом «холодном» режиме, без использования ядерного топлива.
Тестовая программа стартовала в июле и продолжалась до конца сентября. За это время специалисты проверяли работу демонстратора в условиях, близких к реальным: оценивали акустические нагрузки, давление, поведение конструктивных элементов и измерительного оборудования при прохождении потоков охлаждающих и рабочих жидкостей.
Как пояснили в агентстве, ядерные ракетные двигатели обладают рядом принципиальных преимуществ по сравнению с химическими. Они обеспечивают более высокую скорость, значительно больший ресурс и позволяют выполнять длительные миссии в дальний космос. Сокращение времени полёта расширяет научные возможности и снижает риски для экипажей.
Прототип был создан компанией BWX Technologies по заказу НАСА. Его габариты составляют 111,76 на 177,8 сантиметра. Устройство разместили на испытательном стенде № 400 — впервые за десятилетия этот объект использовался для разработки лёгких ядерных реакторов.
Холодные испытания позволили получить данные, необходимые для перехода к следующему этапу — созданию теплового ядерного ракетного двигателя. В такой системе энергия ядерного распада нагревает рабочее тело, например водород или воду, превращая его в газ, который и создаёт тягу. Ожидается, что по эффективности такой двигатель в три–пять раз превзойдёт современные химические аналоги. Теоретически это позволит сократить перелёт к Марсу до одного месяца.
Проектирование космического корабля с тепловым ядерным двигателем по контракту с НАСА ведёт компания Lockheed Martin. В проекте также задействованы несколько субподрядчиков, а за разработку реактора отвечает BWX Technologies. Первый демонстрационный запуск планируется на 2027 год, хотя в агентстве признают, что сроки могут быть сдвинуты.