NASA официально приступает к разработке миссии Skyfall, в рамках которой на Марс планируют отправить шесть небольших вертолётов-разведчиков. Запуск намечен на 2028 год, главной особенностью проекта станет новый способ межпланетного перелёта: аппараты отправятся к Красной планете на космическом корабле с ядерной электрической двигательной установкой.
В агентстве называют этот аппарат Space Reactor-1 Freedom и подчёркивают, что речь идёт о первом межпланетном космическом корабле с ядерным питанием, который будет использовать не радиоизотопный источник энергии, как многие предыдущие миссии, а полноценный реактор деления. Вырабатываемая им энергия будет питать электрические двигатели. NASA считает эту технологию ключевой для будущих дальних миссий — от полётов к внешним планетам до поддержки лунной инфраструктуры по программе Artemis.
Сама миссия Skyfall была впервые представлена летом 2025 года NASA JPL и компанией AeroVironment. По замыслу разработчиков, шесть марсианских вертолётов будут исследовать районы, рассматриваемые как потенциальные места посадки первых американских экспедиций на Марс. Аппараты смогут действовать независимо друг от друга, передавая на Землю изображения высокой чёткости и данные подповерхностного радара.
Концептуально вертолёты Skyfall станут развитием проекта Ingenuity — первого в истории летательного аппарата, работавшего на другой планете. Однако если Ingenuity был в первую очередь технологическим демонстратором, то Skyfall изначально задуман как полноценная научно-разведывательная миссия.