Основан в 1943 году как Челябинский механико-машиностроительный институт, в 1951 году вуз был преобразован в Челябинский политехнический институт, а в 1990 году в Челябинский государственный технический университет. С 1997 года Южно-Уральский государственный университет. ЮУрГУ - центр образовательной, научной, культурной и спортивной жизни Челябинска и региона.
В ЮУрГУ реализуется 240 программ бакалавриата, 150 программ магистратуры, 24 программы специалитета и 86 направлений подготовки аспирантов. В ЮУрГУ организовано собственное производство современных средств обучения. Это более 4000 наименований учебно-производственных стендов, компьютерных имитаторов-тренажеров, информационных средств различных типов и модификаций по направлениям профессиональной подготовки университета. В ЮУрГУ развиты современные формы дистанционного обучения - e-learning и b-learning, а также массовые дистанционные курсы в формате MOOС.
В университете уделяется большое внимание проведению всех видов практик и трудоустройству выпускников. Созданный в 2005 году отдел практики и трудоустройства студентов (ОПТС) обеспечивает координацию действий структурных подразделений университета и методическое обеспечение практик; взаимодействие с предприятиями, Федеральным агентством по образованию и службами занятости; проводит маркетинговые исследования рынка труда; организует работы комиссий по содействию трудоустройству выпускников на факультетах. Университет имеет более 400 договоров о сотрудничестве с крупными предприятиями Челябинска и области.
Университет ведет активную научную, исследовательскую и проектную деятельность. На базе вуза действуют НИИ радиоэлектронных и цифровых систем, Институт химических проблем промышленной экологии АЕН РФ, Уральский центр автоматизации «ФЕСТО», научно-производственный институт «Учебная техника и технологии», Челябинский научный центр УрО РАН, 10 вузовско-академических лабораторий. В вузе сложилось и действует более 50 научных школ.
В составе университета уникальный центр ракетно-космической техники, где собрана единственная в мире коллекция баллистических ракет морского базирования, двигательных установок, систем управления.
В 2004 году создан Институт открытого и дистанционного образования (ИОДО) на базе существовавшего с 2001 года Центра дистанционного образования ЮУрГУ (ЦДО). В основу деятельности Института легли опыт и разработки ЦДО: документационное обеспечение управления образовательной структурой, использующей дистанционные технологии; методологическая база создания ресурсов для дистанционного учебного процесса; система повышения квалификации профессорско-преподавательского состава; научные исследования и т. д.
С 2003 года в университете стал работать зал искусств и выставочный центр ЮУрГУ «Наука и технологии Южного Урала». В 1980 году открылся музей истории университета. Научная библиотека ЮУрГУ является крупнейшей вузовской библиотекой региона. Общий фонд библиотечного комплекса составляет около 3 млн. единиц хранения. Через Интернет библиотека предоставляет открытый доступ к своему электронному каталогу, коллекции полнотекстовых электронных версий учебно-методических изданий ЮУрГУ и авторефератов диссертаций.
С 1956 года в вузе издаётся газета «Технополис». С 2002 года в вузе начал работать учебный телерадиоцентр, а с 2005 года первая в России студенческая телерадиокомпания «ЮУрГУ-ТВ». В следующем, 2006 году в ЮУрГУ появилось собственное интернет-вещание университетской радиостудии.
С 2002 года в университете действует физкультурно-спортивный клуб. Спортивный комплекс ЮУрГУ включает в себя легкоатлетический манеж, один из крупнейших в России бассейнов, зимний стадион. На берегу озера Большой Сунукуль расположены база отдыха «Наука», спортивно-оздоровительный студенческий лагерь «Олимп», детский оздоровительный лагерь «Берёзка». Отдых студентов и сотрудников организует туристическая компания «Интерклуб».
Среди выпускников вуза крупные политические, научные и хозяйственные деятели. В их числе министр промышленности и торговли РФ В. Б. Христенко; губернатор Челябинской области П. И. Сумин; председатель законодательного собрания Челябинской области В. В. Мякуш; глава г. Челябинска М. В. Юревич; главный учёный секретарь Президиума Российской академии наук В. В. Костюк. Многие выпускники стали руководителями крупнейших промышленных предприятий страны: ПГ «Метран», ЧТЗ, УралАЗ, ЧМК-«Мечел», ЧЭМК, ПО «Маяк», Станкомаш, ГРЦ, ЗМЗ и многие других. Ректор ЮУрГУ А. Л. Шестаков и Президент ЮУрГУ член-корреспондент РАН Г. П. Вяткин также выпускники университета.
В начале марта 2007 года Южно-Уральский государственный университет стал победителем в конкурсе лучших инновационных программ высших учебных заведений в рамках реализации национального проекта «Образование». ЮУрГУ с программой «Энерго- и ресурсосберегающие технологии» вошёл в число 40 победителей. Бюджет инновационного проекта университета составил 582,6 миллионов рублей. Сам вуз в эту программу вложил ещё 146 миллионов рублей собственных средств.
В связи со вступлением Южно-Уральского государственного университета в программу повышения конкурентоспособности 5-100, в структуре вуза происходит ряд глобальных изменений. В течение 2016 года существующие учебные подразделения укрупнены и преобразованы в 10 новых школ и институтов. Главная цель преобразований – отказ от дублирующих специальностей и концентрация знаний в рамках ключевых подразделений. В новых структурах будут сконцентрированы все лучшие научные, образовательные и студенческие традиции ЮУрГУ.