Основной целью Института является выполнение фундаментальных научных исследований в области наук о Земле.
Основными направлениями деятельности Института являются:
Помимо основной научной деятельности, Институт осуществляет предпринимательскую и иную приносящую доход деятельность, служащую достижению основных целей, предусмотренных Уставом Института.
В Институте развиваются научные школы, созданные выдающимися отечественными учеными-академиками: В.И.Вернадским, А.Е.Ферсманом, Н.В.Беловым, Ф.Ю.Левинсон-Лессингом, А.Н.Заварицким, Д.С.Белянкиным, А.Г.Бетехтиным, Д.И.Щербаковым, Д.С.Коржинским, Ф.В.Чухровым, Н.А.Шило. Тесное взаимодействие научных коллективов различной специализации позволяет выдвигать и разрабатывать новые актуальные научные направления, решать важнейшие прикладные задачи.
Здание ИГЕМа Институт получил мировое признание как лидер Российской науки в области радиогеохимии и радиогеоэкологии. Фундаментальные исследования процессов рассеяния и концентрирования естественных и техногенных радионуклидов в природной среде позволили предложить конкретные решения проблем безопасной изоляции радиоактивных отходов от экосферы, реабилитации радиационно загрязненных территорий и очистки подземных вод от радиоактивного заражения. Институт сохраняет позиции головной организации в отечественной науке по разработкам теории рудообразования, петрологии, метасоматизма и метаморфизма, генетической минералогии и кристаллохимии, рудной геохимии и геохимии мантии Земли. Активно развиваются исследования в области геоинформатики. В Институте сформирован аналити-ческий комплекс изучения горных пород и минералов, отвечающий мировым стандартам. Семь сотрудников Института удостаивались Ленинских премий, 21 – Государственных. Двум сотрудникам присвоено звание Героя Социалистического труда.
На базе Института работают Межведомственный Петрографический комитет и Межведомственный комитет по рудообразованию. ИГЕМ является соучредителем двух журналов: «Геология рудных месторождений» и «Петрология».
На базе учебно-научного центра Института геологии рудных месторождений, петрографии, минералогии и геохимии РАН и Высшего колледжа рационального природопользования Российского химико-технологического университета им. Д.И. Менделеева (УНЦ ИГЕМ РАН и ВКРП РХТУ) ведётся подготовка высококвалифицированных кадров по специальности 013400 «Природопользование», основная квалификация «эколог-природопользователь». В Институте проходят стажировку студенты геологического факультета МГУ им. М.В.Ломоносова, РГГРУ, РУДН. В Институте работают два диссертационных совета по защите докторских и кандидатских диссертаций по 6 специальностям: 25.00.04 – Петрология, вулканология, 25.00.09 – Геохимия, геохимические методы поисков полезных ископаемых, 25.00.36 – геоэкология, 25.00.05 - Минералогия, кристаллография, 25.00.11 - Геология, поиски и разведка твердых полезных ископаемых, минерагения, 25.00.35 - Геоинформатика (все - по геолого-минералогическим наукам). По всем этим специальностям (плюс 03.00.16 – Экология) в аспирантуре Института осуществляется подготовка научных кадров высшей квалификации.
Институт имеет прочные научные контакты с научными учреждениями Российской Академии наук, ведущими учреждениями высшей школы страны, отраслевыми учреждениями Минатома, Министерства природных ресурсов и других ведомств, а также зарубежными научными организациями США, Франции, Германии, Англии, Австрии, Китая и целого ряда других стран.
В проведении исследований участвуют академики О.А.Богатиков, Н.С.Бортников, Н.С.Касимов, В.И.Коваленко, Н.П.Лаверов, А.А.Маракушев, И.Д.Рябчиков, В.С.Урусов, члены-корреспонденты РАН - В.И.Величкин, Г.И.Горбунов, С.П.Кориковский, Ю.Г.Сафонов, А.А.Сидоров, И.В.Чернышев, В.В.Ярмолюк.