Окриджская национальная лаборатория Министерства энергетики США внедряет эффективный способ тестирования новых образцов ядерного топлива: вместо того, чтобы загружать в реактор дорогостоящие в изготовлении крупные топливные сборки, вместо этого используются микроскопические образцы, называемые «мини-топливо» (MiniFuel).
Что оно собой представляет, можно видеть на прилагаемой фотографии, где шарообразные частицы этого топлива изображены в сравнении с размерами монеты в 1 цент.
Окриджская лаборатория объявила о новой концепции 3 июня 2019 года. Данное предложение выдвинул сотрудник лаборатории Крис Петри (Chris Petrie). По его словам, хотя эксперименты с микроскопическими топливными элементами не могут в полном объёме заменить испытания полномасштабных тепловыделяющих сборок, но вполне могут дать информацию о том, каким образом будут себя вести с течением времени новые топливные материалы в тех условиях (температура, нейтронный поток и др.), которые существуют в активной зоне реактора.
Данный метод особенно эффективен при исследованиях инновационных или экзотических топливных материалов, изготавливать из которых целые топливные сборки было бы слишком затратно, особенно когда состав экспериментального топлива необходимо часто менять в широких пределах. Для этих целей вполне могут быть использованы топливные частицы размером с булавочную головку, которые по объёму в 1000 раз меньше, чем обычно используемые топливные таблетки, что позволит значительно ускорить время испытаний.
Как сообщает пресс-служба Окриджской лаборатории, первым видом топлива, которое будет тестироваться таким образом, станут образцы нитридного топлива для легководных реакторов.
