Пункт захоронения трансурановых отходов WIPP (Waste Isolate Pilot Plant), расположенный в 42 км от города Карлсбад в юго-восточной части Нью-Мексико, был построен в 1980-х годах и с момента начала эксплуатации в 1999 году в него было осуществлено 11 900 поставок трансурановых отходов.
Отходы размещаются на глубине около 650 метров под землей в солевых пластах, толщина которых составляет свыше 500 метров. Каждый тоннель хранилища имеет высоту 4 метра, ширину 10 метров и длину более 90 метров. Хранилище WIPP предназначено специально для трансурановых отходов, образовавшихся в ходе военных программ. Это, как правило, низкоактивные отходы, содержащие, например, использованные инструменты и спецодежду, ветошь, мусор и частицы почвы, загрязненные небольшим количеством плутония и других искусственных радиоактивных элементов.
Мало известно, что соль, в массивах которой расположены тоннели WIPP, также рассматривается Министерством энергетики (в ведении которого находится хранилище) как полезное ископаемое, и её добыча является побочным направлением работы WIPP, помимо основного направления (захоронения отходов). Радиационной опасности эта соль не представляет, т.к. извлекается ещё до загрузки контейнеров с отходами (которые и сами по себе достаточно прочные, чтобы исключить всякую возможность утечки радиоактивных материалов).
Как ожидается, добыча соли в WIPP должна возобновиться в ближайшее время. Ранее добыча была остановлена в 2014 году в связи с произошедшими тогда инцидентами пожарного и радиологического характера, после которых эксплуатация хранилища была приостановлена. Напомним, в феврале 2014 года в WIPP случилось подземное возгорание транспортного средства, через несколько дней после которого произошло нарушение герметичности контейнера в тоннеле №7.
В январе 2017 года эксплуатация WIPP возобновилась, а в апреле нынешнего года в хранилище возобновились поставки отходов. И, наконец, несколько дней назад Минэнерго объявило о том, что работы по сооружению тоннеля №8, начавшиеся в 2013 году, будут возобновлены в конце октября или начале ноября нынешнего года. Всего в ходе проходки тоннеля планируется добыть порядка 112 тысяч тонн соли. Завершение работ по сооружению этого тоннеля №8 запланировано на 2020 год.
