На территории центра по переработке ядерных материалов Savannah River (Национальная лаборатория Саванна Ривер) в США рабочие случайно обнаружили осиное гнездо, зараженное радиацией. Оно находилось рядом с резервуарами для хранения жидких радиоактивных отходов, и уровень его загрязнения в десять раз превышал допустимые федеральные нормы.
Комплекс Savannah River, расположенный недалеко от города Эйкен в Южной Каролине, был открыт в начале 1950-х годов для производства плутония и трития, используемых в создании ядерного оружия.
После окончания холодной войны, в 1992 году, объект переориентировали на экологическую очистку, управление ядерными материалами и научные исследования. По данным оператора объекта Savannah River Mission Completion, здесь когда-то хранилось более 625 миллионов литров жидких радиоактивных отходов. На сегодняшний день остаются активными 43 подземных резервуара, а восемь уже закрыты. Осиное гнездо было найдено во время планового радиационного мониторинга.
Как сообщается в отчете Министерства энергетики США, зараженное гнездо обнаружили 3 июля в зоне под названием «F-Area Tank Farm», где расположены 22 подземных резервуара из углеродистой стали. Каждый из них может вмещать от 2800 до более чем 3000 кубических метров жидких радиоактивных отходов.
Анализ показал, что уровень радиоактивного загрязнения гнезда составил 100 000 распадов в минуту на 100 квадратных сантиметров (бета- и гамма-излучение), что в десять раз выше разрешенного федеральными стандартами. Однако, по словам представителей объекта, это связано не с утечкой, а с остаточной радиацией, сохранившейся со времен активной работы комплекса.
Хотя живых ос в гнезде не нашли, его обработали инсектицидом, чтобы исключить любую возможность появления насекомых. «Даже если бы осы были, индивидуальный уровень их заражения был бы значительно ниже», — заявили в министерстве. Кроме того, эти насекомые обычно не удаляются от гнезда дальше нескольких сотен метров, а обнаруженное гнездо находилось в центре территории площадью около 800 квадратных километров, что минимизирует риск их вылета за пределы объекта.
Представители также заверили, что почва и окружающие участки не загрязнены, а гнездо было изолировано после обработки. Ни у рабочих, ни у жителей близлежащих районов не зафиксировано никаких последствий для здоровья, и работа объекта не прерывалась.
Тем не менее, Том Клементс, исполнительный директор наблюдательной группы Savannah River Site Watch, выразил недовольство тем, что руководство объекта не предоставило информации о происхождении радиоактивных отходов и возможных утечках из резервуаров.
В ответ представители комплекса заявили о модернизации систем переработки, включая установку нового транспортера для перемещения отработанного ядерного топлива. Это должно сократить сроки обработки отходов перед их окончательным захоронением в будущем.