Valar Atomics сообщила о достижении раннего ключевого этапа в рамках проекта NOVA: ядерное «холодное» самоподдерживающееся состояние (zero-power criticality) было получено 17 ноября на исследовательском центре критичности Национальной лаборатории Лос-Аламоса (LANL).
Стартап сотрудничает с Национальным центром критических экспериментов LANL в рамках проекта Nuclear Observations of Valar Atomics (NOVA), представляющего собой серию критических экспериментов на графит-замедлённом реакторе Valar с использованием топлива TRISO на основе высокообогащённого низкообогащённого урана (HALEU). Работы проводятся под надзором Национальной администрации ядерной безопасности Министерства энергетики США. Конфигурация NOVA Core опирается на эксперимент Deimos, проведённый LANL в 2024 году — первое за более чем 20 лет критическое испытание HALEU-топлива в США.
Valar Atomics, основанная в 2023 году, планирует создание «гигаплощадок», включающих кластеры из тысяч высокотемпературных реакторов, предназначенных для снабжения промышленности, энергетики и инфраструктуры искусственного интеллекта высокотемпературным теплом, электроэнергией и углеродно-нейтральными энергоносителями. Компания отмечает, что её TRISO-топливные, гелий-охлаждаемые и графит-замедлённые реакторы обладают внутренне безопасными характеристиками и способны работать при температурах, значительно превышающих параметры традиционных энергетических установок.
В 2024 году Valar Atomics была отобрана Министерством энергетики США в число участников пилотной программы по созданию новых реакторов, рассчитанной на достижение критичности как минимум тремя установками до 4 июля 2026 года. В сентябре компания приступила к строительству первого опытного реактора Ward250 на площадке Utah San Rafael Energy Lab и завершила создание ненуклонного прототипа Ward Zero. Кроме того, Valar была выбрана Минэнерго США для участия в пилотной программе по созданию передовых фабрикационных линий ядерного топлива вместе с Terrestrial Energy, TRISO-X и Oklo.
Получение «холодной» критичности означает создание самоподдерживающейся цепной реакции деления изотопа U-235 без достижения рабочих температур и без отвода тепла теплоносителем. Это позволяет компании исследовать нейтронно-физические характеристики активной зоны и подтвердить ключевые допущения, связанные с топливом, замедлителем, системой активного регулирования реактивности и выгорающими поглотителями.
Конфигурация NOVA Core моделирует параметры будущего реактора Ward250, запуск которого в энергетическом режиме запланирован на следующий год. Установка NOVA использует такое же топливо, замедлитель и схему управления реактивностью, что и Ward250, что позволяет LANL получать высокоточные данные по нейтронике и подтверждать корректность физических моделей Valar Atomics перед выходом Ward250 на мощность.
Основатель и генеральный директор Valar Atomics Исайя Тейлор назвал достигнутый этап началом новой эпохи в американском атомном инжиниринге:
«Холодная критичность — это первое сердцебиение реактора, доказательство того, что физика работает. Мне невероятно радостно за команду Valar, которая прошла путь от чертежа до расщепления атома, обеспечив первую критичность, когда-либо достигнутую венчурной компанией. Мы выражаем благодарность выдающимся специалистам из Лос-Аламоса и, в особенности, NCERC за тесное сотрудничество в рамках проекта NOVA».
